GAMLA NASA MOON ORBITER FINNER NYTT LIV FöR ARTEMIS LUNAR LANDING PROJECT

Send

En bild av rynkor i månens yta nära Mare Frigoris, sett av NASA: s Lunar Reconnaissance Orbiter.

(Bild: © NASA)

NASA har ett allvarligt fall av månfeber, med ett ambitiöst mål att landa människor på månen 2024. Men dessa planer är beroende av ett befintligt rymdskepp med ursprung som går tillbaka till NASA: s sista månmissionsdrömmar.

NASA: s Lunar Reconnaissance Orbiter lanserades 2009 och har studerat månen sedan dess. Ursprungligen var uppdraget bara det första av en svit av månmissioner, utformade för att hitta platser för människor att landa på månen. Men LRO lanserades med planer på att omklassificeras som ett vetenskapligt uppdrag ett år, och som det hände höll NASAs intresse för att skicka astronauter till månen också. Nio år senare är NASA redo att kamma igenom uppdragets data för möjliga mänskliga landningsplatser trots allt.

"Det finns detta förnyade intresse för LRO och detta förnyade intresse för vad vi kan göra," berättade Noah Petro, NASA: s forskare om Lunar Reconnaissance Orbiter-projektet, Space.com. "Det får oss alla att stå lite rakare och skärpa våra pennor och se till att vi fortsätter att göra rätt sak."

LRO var den första delen av ett massivt rymdprogram som tillkännagavs av dåvarande president George W. Bush. Född efter Columbia-katastrof, programmet fokuserat på mänsklig rymdflyg bortom låg jordbana. Det krävde att rymdbussarna skulle gå tillbaka under 2010, starta astronauter på en ny NASA-raket 2014 och besöka månen 2020 som ett första steg mot mer avlägsna platser, enligt en detaljerad analys av Planetary Society.

I ett tal som tillkännagav programmet, som senare kallades Constellation, hänvisade Bush också till robotuppdrag, släpper samtalspoäng som satte ett mål för sonder till månen senast 2008. "Månen är ett logiskt steg mot ytterligare framsteg och prestation", sade Bush, enligt en utskrift av tillkännagivandet. "Robotuppdrag kommer att fungera som trailblazers, den avancerade vakten för det okända."

Den första av dessa sonder var LRO, som flög med ett följeslagande uppdrag kallad Lunar Crater Observation and Sensing Satellite, eller LCROSS. Det uppdraget såg på att duonens egen andra etapps raket smällde in i månens sydpol, skapade en konstgjord krater och sprutade månrock. LCROSS studerade det materialet och bekräftade närvaron av vattenmolekyler i regionen.

Dessa molekyler bekräftade till synes en av lokalerna för Constellation-programmet, att månen kunde vara en resursdepå för människor. En dag, tänker man, kan det vara möjligt att förvandla begravd is till dricksvatten eller raketbränsle eller båda, vilket gör det billigare för människor att stanna längre på månen och minska utforskningskostnaderna djupare i solsystemet.

Ytterligare två uppdrag anslöt sig så småningom till månprogrammet: Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAAL), som godkände sin designgranskning 2009 och lanserades 2011, och Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), som godkände sin designgranskning 2011 och lanserades 2013.

Men när LRO lanserades och GRAIL godkändes förändrades NASA: s prioriteringar redan. Bush hade lämnat sitt kontor, och i augusti, två månader efter att LRO lanserade, a regeringens rapport ifrågasatte Constellations inställning. Ytterligare två månader senare byggde raketten NASA för besättningsflyg i programmet gjorde en besvikelse i ett lanseringstest, enligt Planetary Society-analysen.

I början av 2010 eliminerade president Barack Obamas budgetförfrågan Constellation-programmet till förmån för mer tid på rymdstationen, kommersiella lanseringar och större NASA-raketer. Senare samma år förklarade han att hans första besättningsdestination bortom låg jordbana skulle vara en asteroid nära jorden.

Och precis så började månens förråta att avta. I mitten av 2010-talet hade uppdragen som följde LRO alla samlats in, och orbiterna hade förenats med endast två sonder, kallad ARTEMIS, som är reinkarnationer av solsystemets rymdskepp.

"LRO föreställdes som detta nödvändiga föregångsuppdrag för att säga, ja, vart ska vi åka, och vart är de säkra landningsplatserna på månen?" Sade Petro. Men den undersökningens tankesätt har inte begränsat uppdragets arbete eftersom NASA: s prioriteringar har förändrats. "När det försvann, fanns det fortfarande detta erkännande av att månen bedrövligt undervattades som ett objekt."

De rymdskepp sjösattes med sju olika instrument utformade med utforskning i åtanke, flera som letar efter vattenis. En mätte strålning och undersökte vad långvarig strålningsexponering kan göra för mänsklig vävnad. En utvärderade strukturen i ytterrängen, och markerade områden som kan vara tillräckligt platt för säkra landningar och områden som aldrig kan falla i skugga, vilket gör dem till potentiella mål för solpaneler.

Utöver dess potentiella prospekteringsanvändningar är månvatten också en viktig vetenskaplig fråga: att studera det kan hjälpa forskare att förstå var jordens eget vatten kom ifrån. Säkra landningsplatser är lika viktiga för robotuppdrag som för mänskliga uppdrag. LROs kamerasvit, som behandlar frågor om vattenisen och landningsplatsen, ger forskarna också en detaljerad titt på månens fortsatta påverkningshistorik, som etsats i dess yta av kratrar.

"LRO övergick lätt från detta utforskningsuppdrag till detta vetenskapliga uppdrag," sade Petro. "De uppgifter som vi samlar in bryr sig inte om de används för utforskning eller vetenskap."

Men nu, ett decennium in i sin tjänstgöring, förändras missionens mål återigen. I december 2017, under sitt första år i sitt val, styrde president Donald Trump NASA: s fokus igen. Hans Rymdpolitisk direktiv 1 uppmanade att skicka människor tillbaka till månen och se en långvarig närvaro där.

Tidigare i år fick denna politik en snabbare tidslinje, med mänskliga uppdrag planerade för 2024 och riktade mot samma sydpolregion där LROs gamla följeslagare kraschade ner.

NASA är återigen all-in på månen - och LRO är fortfarande där, redo att åka.

Petro är inte heller uppblåst av en upptäckt av tankegångar. "Min pappa arbetade på Apollo-programmet och så säkert, i mitt DNA är detta intresse för månen, "sade Petro." Att vara mitt i denna förnyade era av månintresse och förknippas med och leda detta otroliga uppdrag är bara helt fantastiskt - som jag vet låter trite, men det är helt sant. "