Det händer inte mycket på solen i dag, åtminstone i solflektavdelningen. Antalet solfläckar för 2009 har sjunkit ännu lägre, procentuellt. Den 31 mars fanns inga solfläckar på 78 av årets 90 dagar (87 procent). De som håller ögonen på solen säger att detta är den tystaste solen på nästan ett sekel. Så, vad betyder allt detta?
Solfläckar är planetstorlekar av magnetism på solens yta, och de är källor till solfällningar, koronalmassautkastningar och intensiv UV-strålning. Solen har en naturlig cykel på cirka 11 år med hög och låg solfläckaktivitet. Detta upptäcktes av den tyska astronomen Heinrich Schwabe i mitten av 1800-talet. När han plottade solfleksräkningar såg Schwabe att toppar med solaktivitet alltid följdes av dalar med relativ lugn - ett urverksmönster som har giltigt i mer än 200 år.
Det nuvarande solminimumet är en del av det mönstret. Det är faktiskt rätt i tid. Men ska det vara så tyst?
Mätningar av Ulysses-rymdskeppet avslöjar ett 20-procentigt fall i solvindtrycket sedan mitten av 1990-talet - den lägsta punkten sedan sådana mätningar började på 1960-talet. Solvinden hjälper till att hålla galaktiska kosmiska strålar ur det inre solsystemet. Med solvindens flaggning tränger mer kosmiska strålar in i solsystemet, vilket resulterar i ökade hälsorisker för astronauter. Svagare solvind innebär också färre geomagnetiska stormar och ororor på jorden.
Försiktiga mätningar av flera NASA-rymdskepp har också visat att solens ljusstyrka har dimmat med 0,02 procent vid synliga våglängder och hela 6 procent vid extrema UV-våglängder sedan solminimumet 1996. Radioteleskop spelar in den mörkaste "radiosolen" sedan 1955.
Alla dessa lågheter har gett upphov till en debatt om huruvida det pågående minimumet är extremt eller bara en försenad korrigering efter en sträng av ovanligt intensiva solmaxima.
"Sedan rymdåldern började på 1950-talet har solaktiviteten varit generellt hög", säger förspädaren David Hathaway från NASA: s Marshall Space Flight Center. ”Fem av de tio mest intensiva solcyklerna på rekord har inträffat under de senaste 50 åren. Vi är bara inte vana vid den här typen av djup lugn. ”
Djupt lugn var ganska vanligt för hundra år sedan. Solminima 1901 och 1913, till exempel, var till och med längre än vad vi upplever nu. För att matcha dessa minima i djup och livslängd måste det aktuella minimumet pågå minst ett år.
På ett sätt är lugnet spännande, säger Pesnell. "För första gången i historien får vi följa ett djupt solminimum." En flotta av rymdskepp - inklusive Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), tvillingproberna från Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) och flera andra satelliter - studerar alla solen och dess effekter på jorden. Med hjälp av teknik som inte fanns för 100 år sedan, mäter forskare solvindar, kosmiska strålar, bestrålning och magnetfält och finner att solminimum är mycket mer intressant än någon förväntat.
Modern teknik kan dock inte förutsäga vad som kommer därefter. Konkurrerande modeller av dussintals solfysiker är inte, ibland skarpt, om när detta solminimum ska slutas och hur stort nästa solmaksimum blir. Den stora osäkerheten härrör från ett enkelt faktum: Ingen förstår helt den underliggande fysiken i solfläckcykeln.
Och det enda forskarna kan göra det för att fortsätta titta. Pesnell anser att solflekträkningar bör ta upp igen snart, "eventuellt i slutet av året", följt av ett solmaksimalt underintensitet under 2012 eller 2013.
Källa: NASA
