KENNEDY SPACE CENTER, FL - En toppmodern kvartett av identiska vetenskapssatelliter som syftar till att avslöja mysterierna i processen känd som magnetisk återanslutning planeras för en spektakulär nattblåsning i kväll, 12 mars, ovanpå en United Launch Alliance Atlas V-raket på Kap Canaveral, Florida.
Uppdraget $ 1,1 miljarder magnetisk sfärisk multiskala (MMS) består av fyra formationsflygningar och identiskt instrumenterade observatorier vars mål är att tillhandahålla de första tredimensionella vyerna av en grundläggande process i naturen känd som magnetisk återanslutning.
Magnetisk återanslutning är en lite förstås naturlig process där magnetfält runt jorden ansluter och kopplas ur medan de explosivt släpper ut stora mängder energi. Det förekommer i hela universum.
Liftoff är planerad för 10:44 p.m. EDT torsdag 12 mars från Space Launch Complex 41 på Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Startfönstret sträcker sig i 30 minuter. Du kan se MMS-lanseringen live på NASA TV nedan och börja klockan 20.00.
Åskådare som ringer i Floridas rymdkustregion och sträcker sig långt bort bör behandlas med en magnifik fyrverkeri och en himmelsträcka på kanske flera minuter - väder och moln tillåter.
För närvarande är väderprognosen 70 procent “GO” för gynnsamma förhållanden vid starttid. De främsta problemen för en säker och framgångsrik lansering är för cumulusmoln och tjocka moln.
Vid 24 timmars försening av någon anledning är väderprognosen 60 procent "GO".
Den 195 fot höga raket och inkapslade MMS-satellit-nyttolast rullades ut till Space Launch Complex-41 onsdagen 10 mars klockan 10 på Mobile Launch Platform (MLP) cirka 1800 fot från Vertical Integration Facility eller VIF till Cape Canaveral pad.
Den tvåstegs Atlas V-raketten kommer att leverera MMS-konstellationen till en mycket elliptisk bana.
Den värdefulla raketen med en 100% framgångsgrad kommer att lanseras i Atlas V 421-konfigurationen med en 4-meters diameter extra utökad nyttolastmässa tillsammans med två Aerojet Rocketdyne solida raketmotorer anslutna till Atlas booster första etapp.
Atlas första etapp drivs av RD AMROSS RD-180-motor och Centaur övre etapp drivs av Aerojet Rocketdyne RL10A-motor som producerar 22 300 pund drivkraft.
Det första steget är 12,5 ft i diameter och drivs med flytande drivmedel. RD-180 förbränner RP-1 mycket renad fotogen och flytande syre och levererar 860 200 kg havsnivå.
Detta är ULA: s fjärde lansering 2015, 53: e Atlas V-uppdraget och den fjärde Atlas V 421-lanseringen.
"Det här är den perfekta tiden för det här uppdraget," säger Jim Burch, huvudutredare för MMS-instrumentets forskningsgrupp vid Southwest Research Institute (SwRI) i San Antonio, Texas.
”MMS är ett avgörande nästa steg i att främja vetenskapen om magnetisk återanslutning. Att studera magnetisk återanslutning nära Jorden kommer att låsa upp förmågan att förstå hur denna process fungerar i hela universum. "
Efter en sex månaders check-fas kommer sondarna att starta vetenskaplig operation i september.
Till skillnad från tidigare uppdrag för att observera bevis på magnetiska återanslutningshändelser kommer MMS att ha tillräcklig upplösning för att mäta egenskaperna för pågående återanslutningshändelser när de inträffar.
De fyra sonderna byggdes internt av NASA vid byråns Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, där jag besökte dem under en inspektionsresa av NASA-administratör Charles Bolden.
Jag bad Bolden att förklara MMS-målen under en en-till-en-intervju.
"MMS kommer att hjälpa oss att studera de fenomen som kallas magnetisk återanslutning och hjälpa oss att förstå hur energi från solen - magnetiskt och på annat sätt - påverkar vårt eget liv här på jorden," berättade Bolden till Space Magazine.
"MMS kommer att studera vilka effekter den processen ... och hur magnetosfären skyddar jorden."
MMS-mätningar bör leda till betydande förbättringar i modeller för att ge bättre förutsägelser om rymdväder och därmed de resulterande effekterna för livet här på jorden såväl som för människor ombord på ISS och robot-satellitutforskare i omloppsbana och himlen bortom.
Det bästa stället att studera magnetisk återanslutning är 'in situ' i jordens magnetosfär. Detta kommer att leda till bättre förutsägelser om rymdväderfenomen.
Magnetisk återanslutning tros också hjälpa till att utlösa den spektakulära auroran som kallas nord- eller sydljuset.
MMS är ett Solar Terrestrial Probes-program, eller STP, inom NASA: s Heliophysics Division
Titta på Kens pågående MMS-täckning och han kommer att vara på plats i Kennedy Space Center under dagarna fram till lanseringen den 12 mars.
Håll dig uppdaterad här för Ken: s fortsatta MMS-, jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
