Amerikas enormt framgångsrika Mars Exploration-program håller tydligen på att bli släckt av Obama-administrationens tjänstemän som har en rejäl budgetöxa i Washington, D.C. Därför har Ryssland blivit inbjuden att gå med i programmet för att ersätta amerikanska vetenskapliga instrument och raketer som skrotas.
NASA: s budget för budget 2013 kommer att offentliggöras måndag 13 februari och dess brett rapporterade att Mars: s vetenskapsuppdragsbudget kommer att minskas nästan till hälften som en del av en betydande minskning av finansieringen för NASA: s planetary Science Division.
Det föreslagna djupa snedstrecket till Mars-utforskningsbudgeten skulle döda NASA: s deltagande i två nya uppdrag som kallas ”ExoMars” som skulle lanseras 2016 och 2018 som ett gemensamt samarbete med Europeiska rymdorganisationen (ESA).
ESA / NASA-partnerskapet skulle ha skickat Trace Gas Orbiter till Röda planeten 2016 för att söka efter atmosfärisk metan, en potentiell signatur för mikrobiellt liv och en avancerad astrobiologisk rover för att borra djupare i ytan 2018. Dessa ambitiösa uppdrag hade bästa chans än att avgöra om livet någonsin utvecklats på Mars.
ExoMars-proberna 2016 och 2018 var utformade för att leta efter bevis på liv på Mars och sätta scenen för att följa uppdrag för att hämta de första jordproverna någonsin från Röda planetens yta och så småningom landa människor på Mars.
De föreslagna budgetnedskärningarna i Mars kommer att utplåna dessa vetenskapliga mål för NASA.
BBC rapporterar att "ett offentligt tillkännagivande från NASA om dess utträde från ExoMars-programmet kommer troligen att komma när president Obamas federala budgetbegäran 2013 lämnats in."
I en artikel på 9 februari i ScienceInsider, en publikation av tidskriften Science, sägs att "President Barack Obama kommer att föreslå en nedskärning på 300 miljoner dollar i NASA: s planetära vetenskapsprogram som en del av hans begäran från 2013 för byrån."
Detta skulle uppgå till 20% nedskärning från 1,5 miljarder dollar 2012 till 1,2 miljarder dollar 2013. Huvuddelen av den minskningen syftar helt och hållet till att avsiktligt eliminera ExoMars-programmet. Och ytterligare djupa nedskärningar planeras under kommande år!
Mars-budgeten på cirka 580 miljoner dollar i år skulle reduceras radikalt med över 200 miljoner dollar, vilket skulle kräva slutet av NASA: s deltagande i ExoMars. Dessa nedskärningar kommer att ha en förödande inverkan på amerikanska forskare och ingenjörer som arbetar på Mars-uppdrag.
Nedfallet från de trubbiga nedskärningarna inom vetenskapens finansiering föranledde också en långvarig och högsta NASA-chef att avgå
Enligt ScienceInsider säger Ed Weiler, NASA: s chef för vetenskapsmission, att han "slutade NASA Over Cuts to Mars-programmet."
"Mars-programmet är en av kronjuvelerna i NASA," sade Ed Weiler till ScienceInsider.
"I vilken irrationell, Homer Simpson-värld skulle vi ta ut den för oproportionerliga nedskärningar?"
”Det här handlar inte om vetenskapsmissionens direktorat, det handlar inte ens om NASA. Det här handlar om landet. Vi är det enda landet i världen som har visat förmågan att landa något på Mars. Hur kan vi låta det undergrävas? ”
Weilers avgång från NASA den 30 september 2011 var plötslig och snabb, nästan från en dag till nästa. Och det kom strax efter den framgångsrika lanseringen av NASA: s GRAIL-månprober, när jag talade med Weiler om Mars och NASA: s planetary Science-uppdrag och de dystra framtidsutsikterna. Läs min tidigare Space Magazine-berättelse om Weilers pension.
Ed Weiler var associerad administratör för NASA: s Science Mission Directorate (SMD) och hans utmärkta karriär sträckte sig över nästan 33 år.
Den hårda krånglingen över NASA: s budget för 2013 har pågått i många månader och några av finansieringsminskningarna hade redan läckt ut. Till exempel hade NASA redan meddelat ESA att USA inte kunde tillhandahålla finansiering till Atlas V-startarna under 2016 och 2018. Vidare berättade Weiler och andra NASA-chefer att uppdraget från 2018 var avskalad från två ytrovers till bara en för att försöka och rädda Mars-missionsprogrammet.
ESA inbjuder nu ryskt deltagande för att ersätta det totala amerikanska utdraget, vilket kommer att förstöra framtiden för Red Planet-vetenskapen i USA. Amerikanska forskare och vetenskapliga instrument skulle tas bort från ExoMars-uppdragen 2016 och 2018.
Det enda godkända amerikanska uppdraget till Mars är MAVEN-omloppet på grund av sprängning 2013 - och det finns INga kameror ombord på MAVEN.
NASA fångas i en oundviklig klämma mellan stigande kostnader för pågående och ambitiösa nya uppdrag och en extremt tuff federal budgetmiljö med politiker från båda politiska föreningar som vill skära ner vad de kan för att töja underskottet, oavsett konsekvenserna av att "döda gåsen som lägger guldägget ”.
NASA Watch Editor Keith Cowing skrev; “Detaljer om FY 2013-budgeten för NASA börjar sminka ut. En av de mest framträdande förändringarna kommer att vara den avsevärda nedskärningen av planetvetenskap vid SMD [NASA: s Science Mission Directorate]. Samtidigt måste byrån äta 1 miljard dollar i Webb-teleskopöverskridningar - varav hälften kommer från SMD. ”
Kostnaden för James Webb Space Telescope (JWST) har ökat till 8,7 miljarder dollar.
För att betala för JWST, tvingas NASA att tarma Mars-programmet och andra vetenskapliga uppdrag som finansieras av samma Science Mission Directorate som tidigare och nu har väckt allmänheten med en förväxlande utbetalning av häpnadsväckande vetenskapliga resultat från många uppdrag som helt omformade våra begreppet mänsklighetens plats i universum.
Samtidigt expanderar Kinas rymdprogram snabbt och sysselsätter fler och fler människor. Kinas vetenskapliga och tekniska kompetens och patentansökningar ökar och bidrar till deras snabbt växande ekonomi när amerikanska genombrott och kapacitet minskar.
Under det budgetbesparande scenariot utan vision, kommer Curiosity Mars Science Laboratory rover att vara USA: s sista Mars-rover under en lång, lång tid. Nyfikenhet blir således den tredje och sista generationen av amerikanska Mars-rovers - fjärde generationen som ska axlas!
