Redaktörens anmärkning: Dr.
Även om startfönstret för en rundtur till Mars stängdes igår (21 november 2011) med Rysslands Phobos-Grunt-sond som fortfarande cirklar i låg jordbana, kommer en enkelriktad flygning till Röda planeten att vara möjlig ytterligare några veckor. När ryska ingenjörer frenetiskt försöker kontakta den tysta sonden, håller forskare från Yinghuo-1 och LIFE-experimenten hopp om att de fortfarande kunde fullfölja sina uppdrag, eller en kanske till och med en modifierad version av sina experiment.
Lanserade 9 november för att samla ett ytprov från den större av Mars två månar, Phobos, det 13 ton rymdskeppet skulle förstärkas från dess första parkeringsbana låg i jordens himmel inom några timmar efter att ha nått rymden, när motorn i dess Fregat övre scenen misslyckades med att antända. Tänkt att ha återgått till säkert läge, har Phobos-Grunt flygt rakt och regelbundet justerat sin bana med små thrustermotorer. Medan denna manövrering har förlängt den tid som sonden kan förbli i rymden innan jordens atmosfär återinförs, har markkontroller kämpat för att upprätta en kommunikationslänk.
Hade felet inträffat bara ett steg längre in i flygningen - efter en första bränning av Fregat var att höja apogén (den högsta punkten) på rymdskeppets bana till en höjd av cirka 470 kilometer - tidpunkten och geometri mellan jordbundna sändare och rymdskeppsantennerna skulle ha gjort signalering av farkosten till en rakt framåt. Men med att Grunt kretsar mycket lägre (och därmed rör sig mycket snabbare med avseende på marken), och med en antenn som kunde ta emot signalen som delvis hindras av en bränsletank som skulle släppas ut efter den första Fregat-bränningen, har kontrollörer bara ett par minuter åt gången för att försöka kommunicera. Eftersom rymdskeppet inte var utformat för detta scenario, kan det hända att hennes uppmärksamhet beror på möjligheten att få signalerna mot henne i någon osannolik vinkel. Med andra ord, återställa kontrollen över Phobos-Grunt kan vara en fråga om tur.
Men om tur är en faktor för att återhämta rymdskeppet, kan förlängningen av hennes förväntade tid i omloppsbana på grund av thrusterfyrningar vara till hjälp. Ju mer tid som registeransvariga måste försöka kontakta, desto bättre är chanserna att de kommer att ha tur någon gång innan hantverket återför atmosfären.
Men om detta skulle hända, var ska sonden dock resa? Från igår kommer den inte längre att kunna gå Mars, landa på ytan av Phobos, skopa ett prov på 200 gram i den specialdesignade returkapseln och fortfarande ha ett fönster för kapseln som ska lanseras på en bana tillbaka till jorden. Förra veckan diskuterades ett månmission som en möjlighet.
Men som en berättelse som släpptes igår av den ryska nyhetstjänsten Ria Novosti noterar, förblir lanseringsfönstret till Mars för ett hantverk som inte behöver återvända till jorden. När det gäller NASA: s Mars Science Laboratory med sin rover "Curiosity", är till exempel lanseringsfönstret till Mars öppet till 18 december.
Detta innebär att - om kommunikationen med Grunt är etablerad - Phobos-Grunt skulle kunna startas på en bana till Mars. Detta skulle inte stödja målet att returnera ett prov från den fobosiska ytan. Men eftersom Kinas Yinghuo-1-sond är piggybacked på rymdskeppet för leverans till bana runt Mars, skulle dess uppdrag åtminstone inte påverkas av bristen på en returflyg.
Sedan finns det Planetariska samhällets Phobos-LIFE. Syftet med detta projekt är att studera effekterna av den interplanetära miljön på olika organismer under en långvarig flygning i rymden bortom Van Allen-strålningsbanden, som skyddar organismer i låg jordbana från några av de kraftigaste komponenterna i rymdstrålningen. Om biomodulen som innehåller LIFE-organismerna reser ett sätt till Mars kommer det inte att hjälpa experimentet. Men det kan vara möjligt att bryta tillbaka kapseln när rymdskeppet befinner sig i en hög bana runt jorden, innan den sista bränningen som skickar den mot Mars har slutförts. Om detta händer kan returkapseln - som inte skulle behövas ändå för ett enkelriktat Mars-uppdrag - vara inställd på en bana som tar den bortom Van Allen-bälten i många månader, eller längre, men som så småningom tar det tillbaka till jorden. Om så är fallet - och som vanligt betonar jag ”IF” - kapseln kan göra den återföring och landning som den var utformad för att göra, vi kunde återvinna vår biomodul och studera organismerna som planerat.
