Den internationella rymdstationen har haft en ständig mänsklig närvaro i nästan 11 år, och astronauterna nu ombord på ISS håller ut hopp om att de inte kommer att behöva bryta den strimman och släcka lamporna och stänga alla luckor när de lämnar . Ron Garan och Mike Fossum sa på en nyhetskonferens med reportrar på tisdagen att de ännu inte har tränat för möjligheten att de kommer att behöva lämna ISS obemannade på grund av ett problem med Soyuz-raketen, den enda åkare som astronauter och kosmonauter har för närvarande till rymden.
"Det är för tidigt för oss att bli alltför oroliga för det, ärligt talat," sade Fossum, "och vi har inte börjat göra något specifikt här uppe, utom för att dokumentera saker vi gör på video. Fossum tillade att team i missionskontroll i Houston och Moskva räknar ut förfarandena för vad som måste göras om ett problem med Soyuz-raketerna inte kan räknas ut i november. ”Det tar oss några veckor att avsluta det, men vi har ytterligare nio veckor här, min besättning på tre. Så vi har gott om tid för sådana saker. ”
Fossum sade att markbesättningarna befinner sig i de preliminära stadierna för att bestämma allt, “från vilken ventilation vi kommer att lämna igång, vilka lampor vi ska lämna på, vilket tillstånd varje experiment kommer att vara på, varje tank, varje ventil , varje lucka. ”
En rysk raket som transporterar ett Progress-tillförselfartyg misslyckades strax efter den tredje etappens tändning för två veckor sedan och kraschade i Sibirien. Medan Progress-fraktfartygen lanseras på en Soyuz-U-raket och Soyuz-besättningskapslarna - Soyuz TMA - sjösätts på en Soyuz-FG, är de tredje faserna av de två raketerna praktiskt taget identiska.
Ryska ingenjörer sa att förra veckan inträffade en funktionsfel i den tredje etappens motorgenerator; nu måste de ta reda på varför och lansera ett par obemannade raketer innan man sätter människor ombord.
Just nu är en besättning på sex på stationen, med tre av dem planerade att avvika sent nästa vecka - en vecka senare än ursprungligen planerat - för att hålla stationen fullt bemannad så länge som möjligt. En ny besättning på tre skulle antas anlända senare denna månad, men den flygningen är i väntande åtminstone fram till början av november, beroende på resultatet av utredningen av de ryska ingenjörerna.
Eftersom rymdfärjan inte längre flyger är Soyuz den enda resan i stan. Medan SpaceX planeras att skicka en obemannad Dragon-kapsel i en testkörning för att ta med last till stationen, måste stationen överges om Soyuz-raketten inte rensas i november.
”Det är en komplicerad sak när en raket stängs av. Det är en stor sak, sa Fossum. ”Vi ingår inte i den utredningen men vi vet vad som händer. Det är inte en grundläggande designfel, eftersom denna raket har haft hundratals framgångsrika slagsmål. Men de letar efter det som har förändrats. ”
Så, markgrupper letar nu fram emot alla möjliga ”vad om” som kan inträffa och Fossum och Garan sa att det stora problemet skulle vara en kort tidsperiod att göra en besättningsöverlåtelse - utbildning i den nya besättningen - eller om de måste lämna stationen obemannad. De har börjat videofilmförfaranden och komplikationer som de har upptäckt om stationen, för att de inte är där när en ny besättning kommer.
Men det har varit en källa till stolthet att det har varit besättningar här uppe i över 4000 dagar i rad. ”Jag tycker att det är viktigt,” sade Fossum, ”stationen kräver viss vård och utfodring, och det är viktigt för oss att vara här om vi möjligen kan. Om vi måste stänga av den ett tag, kommer vi att göra vårt bästa för att lämna det i bästa möjliga skick för att nästa besättning ska öppna dörrarna och stänga av lamporna och komma tillbaka till arbetet. ”
Astronauterna sa att om de måste lämna stationen obemannad under en kort period borde det inte vara ett problem, men om det korta gapet förvandlas till månader, "sannolikheten börjar stapla mot dig och leder till en möjlighet att du skulle har ett problem som kan vara betydelsefullt utan att någon här uppe kan vidta åtgärder, säger Fossum.
Samtidigt går forskningsverksamheten i full fart framåt. "Vi bryter rekord varje vecka med besättningsbaserad forskning, utöver den autonoma forskningen," sade Garan. "Det är viktigt att notera att om vi måste lämna kommer det fortfarande att finnas vetenskapliga operationer ombord."
