Undrar du vilken galax är jorden i? Du känner igen förmodligen svaret: det är Vintergatan.
Om du går till en mörk plats, bort från de ljusa stadsljusen och tittar upp, bör du kunna se Vintergatan som ett molnigt band som sträcker sig över himlen. Det ser verkligen ut som spilld mjölk spridd över himlen. Men om du tar ett teleskop och undersöker det närmare, ser du att molnen faktiskt är det kollektiva ljuset från tusentals stjärnor.
Eftersom vi är inbäddade i Vintergatan ser vi vår galax hemifrån, från insidan. För att få en bättre idé, ta en middagstallerta och titta på kanten på, så att du inte kan se galaxens cirkulära form. Du kan bara se kanten på plattan.
Vintergatan är ett exempel på en spärrad spiralgalax. Den mäter ungefär 100 000 ljusår och är bara 1 000 ljusår tjock; även om det är mer tjockt i kärnan där galaxen buktar ut. Om du kunde flyga ut från Vintergatan i en raket och sedan titta tillbaka skulle du se en enorm spiralformad galax med en bar i mitten. I ändarna av denna stång finns det två spiralarmar som vrider ut och bildar mjölkvägens struktur.
Jorden ligger i solsystemet och solsystemet ligger cirka 25 000 ljusår bort från galaxens kärna. Det betyder också att vi är cirka 25 000 ljusår bort från mjölkvägens ytterkant. Vi är belägna i Orion Spur, som är en mindre arm som ligger mellan de två stora galaktiska armarna.
Om du vill ha mer information om Vintergatan kan du kolla in NASA: s Starchild-information om Vintergatan och här är mer information från WMAP-uppdraget.
Vi har skrivit många artiklar om Milky Way for Space Magazine. Här är en artikel med fakta om Vintergatan, och här är en karta över Vintergatan.
Vi har också spelat in flera avsnitt av Astronomy Cast om Vintergatan. Lyssna här, avsnitt 99: The Milky Way.
