Varje människa känner det häpnadsväckande undrar om en stänk av stjärnor mot en mörk bakgrund. Din tarm strammas när du inser att den lilla fuzzy klumpen verkligen är tusentals ljusår bort.
Denna våg av förvåning uppmuntras av förståelse och kunskap.
Fantastiska fotografier av kosmos förmedlar vidare den skönhet som uppstår genom det enkla samspelet mellan damm, ljus och gas på helt massiva och avlägsna vågar. Den slående bilden ovan från ESO: s La Silla-observatorium i Chile är bara ett exempel.
Stjärnor föds i enorma moln av gas och damm. Små fickor i dessa moln kollapsar under tyngdkraften och så småningom blir de så heta att de antänder kärnfusion. Resultatet är ett kluster av tiotals till hundratusentals stjärnor bundna samman av deras inbördes gravitationsattraktion.
Varje stjärna i ett kluster är ungefär samma ålder och har samma kemiska sammansättning. Det är det närmaste astronomer har en kontrollerad laboratoriemiljö.
Stjärnklyngen, NGC 3293, ligger 8000 ljusår från Jorden i stjärnbilden Carina. Det upptäcktes först av den franska astronomen Nicolas-Louis de Lacaille under sin vistelse i Sydafrika 1751. Eftersom den står som en av de ljusaste klusterna på södra himlen kunde de Lacaille placera den i ett litet teleskop med en bländare på bara 12 millimeter.
Klustret är mindre än 10 miljoner år gammalt, vilket kan ses av överflödet av heta, blå stjärnor. Trots att vissa bevis tyder på att det fortfarande finns en viss pågående stjärnbildning, tror man att de flesta, om inte alla, av de nästan 50 stjärnorna föddes i en enda händelse.
Men även om dessa stjärnor är alla i samma ålder har de inte alla stjärnornas bländande utseende i sin barndom. Vissa ser positivt äldre ut. Anledningen är enkel: stjärnor av olika storlek, utvecklas med olika hastigheter. Mer massiva stjärnor snabbar genom sin utveckling och dör snabbt, medan mindre massiva stjärnor kan leva tiotals miljarder år.
Ta den ljusa orange stjärnan längst ner till höger om klustret. Stjärnor drar inledningsvis sin energi från att bränna väte till helium djupt i sina kärnor. Men den här stjärnan slutade på vätgasbränsle snabbare än dess grannar, och utvecklades snabbt till en sval och ljus, jättestjärna med en sammandragd kärna men en utökad atmosfär.
Det är nu en cool, röd jätte, i ett nytt utvecklingsstadium, medan dess grannar förblir heta, unga stjärnor.
Så småningom kommer stjärnan att kollapsa under sin egen tyngdkraft, kasta bort sina yttre lager i en supernovaexplosion och lämna en neutronstjärna eller ett svart hål. De peppande chockvågorna kommer sannolikt att initiera ytterligare stjärnbildning i det ständigt föränderliga laboratoriet.
Laddar spelare ...
Källa: ESO
