Made In Space har producerat ZBLAN optisk fiber i omloppsbana med denna maskin. Företaget planerar att lansera en andra, större ZBLAN-tillverkningsanläggning till International Space Station under nästa år eller så.
(Bild: © Made In Space)
Jordjordproduktion av den värdefulla optiska fibern ZBLAN kommer snart att nå fas 2, om allt går enligt plan.
Kalifornien-baserade företaget Made In Space har redan producerade ZBLAN i omloppsbana vid fyra separata tillfällen med hjälp av en mikrovågsstorlek maskin som reste till och från International Space Station (ISS) ombord på SpaceX Dragon lastkapslar.
Resultaten från dessa tidiga tester var lovande, sa representanter från Made In Space, så företaget avser att spärra saker.
"Vi kommer att lansera en något större anläggning till rymdstationen ungefär nästa år för att producera mer material, både för ytterligare studier och för potentiell försäljning," sade Andrew Rush, Made In Space VD och VD, sent förra månad under ett medieevenemang på NASA: s Ames Research Center i Silicon Valley, som innehöll ett besök av NASA-administratör Jim Bridenstine. (Made In Space har anläggningar på Ames campus.)
"Vi har redan upprättat några bra potentiella kunder", tillade Rush.
Ett av Made In Space: s huvudmål är att hjälpa till att skapa en robust jordnära ekonomi, som i sin tur kan göra det möjligt för mänskligheten att utöka sitt fotavtryck ut i solsystemet. Företaget ser ZBLAN-produktion som ett viktigt tidigt steg i den riktningen.
Materialet har potential att vara markant överlägsen traditionell kiseldioxidbaserad optisk fiber, men det är svårt att tillverka på jorden eftersom vår planets starka gravitation inducerar brister i ZBLAN-kristallgitteret, har representanter från Made In Space sagt.
Och ZBLAN är både lätt och värdefull och säljer för cirka $ 100 per meter, sade Rush. Så det kan vara en bra gateway-produkt som visar den kommersiella livskraften för tillverkning utanför jorden och låter Made In Space göra en snygg vinst på samma gång.
Men företaget lägger inte alla sina ägg i ZBLAN-korgen. Made In Space har också lanserat två 3D-skrivare till ISS, varav den ena, Additive Manufacturing Facility (AMF), är tillgänglig för kommersiellt bruk.
Och en annan maskin ska gå upp snart innan andra generationens ZBLAN-anläggning lanseras: Made In Space syftar till att lyfta sitt Plaståtervinning till ISS någon gång i höst, sade Rush. Återvinnaren kommer att bearbeta avfallsplast till råmaterialtrådar som AMF kan använda, och visar teknik som kan öka effektiviteten och hållbarheten i prospekteringsuppdrag.
Sedan finns det Archinaut, Made In Space: s rymdskeppsmonteringsteknik. Systemet består av en 3D-skrivare och robotmanipulatorarmar, som tillsammans skulle kunna reparera och förstärka befintliga satelliter samt bygga helt nya strukturer på bana.
NASA tilldelade nyligen Made In Space 73,7 miljoner dollar för att ge Archinaut sitt första omloppstest. De Archinaut Ett demonstrationsuppdrag kommer att lanseras ombord på en Rocket Lab Electron-booster redan 2022.
NASA tror att avkastningen på den investeringen kan bli enorm.
"Om vi faktiskt kan tillverka i rymden snarare än att tillverka på jorden och lansera allt, kan det vara en absolut spelväxlare som gör att vi som byrå kan optimera det vi försöker uppnå," sade Bridenstine.
"Vi tänker på större antenner, eller större [rymdteleskop] -öppningar eller förmågan att skriva ut saker i tre dimensioner i rymden och sedan montera robotiskt dessa saker - det har funktioner som kommer att bli absolut förändrade för NASA men också verkligen för våra andra partners i den amerikanska regeringen och den kommersiella industrin samtidigt, ”tillade han.
- "Archinaut" rymdskepp kan bygga enorma strukturer i rymden (videor)
- Satellitquiz: Hur väl vet du vad som kretsar runt jorden?
- 3D-utskrift: 10 sätt det kan förändra rymdresor
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
