Ett underbart foto visar SpaceXs Starhopper-fordon som kommer tillbaka till jorden för sista gången.
Starhopper, en tidig testprototyp av SpaceX: s Mars-koloniserande Starship-rymdskepp, flög högt i södra Texas-himlen igår (27 augusti), acing sitt fjärde och sista test jaunt. En minuts flygning tog Starhopper flera hundra meter upp och innehöll en sidoöversättning till en landningsplatta på kort avstånd.
Den nya bilden, som SpaceX grundare och VD Elon Musk postade på Twitter igår eftermiddag, fångar Starhopper strax före den touchdown. Damm som sparkas upp av nedstigningsbälgarna runt fordonet, och en flammarspelare sträcker sig från Starhoppers enda Raptor-motor ner över landningsplattan.
Det ögonblicket satte Musk i ett kontemplativt humör. "En dag kommer Starship att landa på den rostiga sanden på Mars," han skrev i Twitter-inlägget.
Gårsdagens flyg ger den framtida milstolpen lite närmare. Starhopper har bevisat sin mettle och kommer nu att förvandlas till en Raptor teststand, har Musk sagt. Nästa testflyg kommer att nå jorden omloppsbana, och de kommer att utföras av avancerade prototyper som kallas Starship Mk1 och Mk2.
Mk1 byggs vid SpaceX: s anläggning i Boca Chica, den webbplats som har varit värd för Starhoppers turer till himlen. Mk2 kommer tillsammans på Floridas rymdkust. Tanken är att förbättra designen av finalen 100-passagerares Starship Musk har sagt genom att driva en viss konkurrens inom företaget.
Både Mk1 och Mk2 kommer att sportera minst tre Raptors. Den operativa Starship kommer att ha sex motorer, och Super Heavy raket som kommer att lansera rymdskeppet från jorden kommer att drivas av 35 Raptors, har Musk sagt. (Dessa nummer kan emellertid förändras; miljardärföretagaren har lovat en Starship-designuppdatering snart.)
Om allt går enligt plan kan Starship och Super Heavy börja lansera satelliter redan 2021 och börja flyga människor bara två år senare. Den japanska miljardären Yusaku Maezawa har faktiskt bokat en Starship-flygning runt månen som för närvarande är inriktad på 2023.
Starhoppers två första humle ägde rum i början av april. Vid båda tillfällena var fordonet bundet för säkerhets skull och steg knappt upp från marken. Starhopper släpptes ut för första gången den 25 juli, då den stubby prototypen steg i höjden på en flygning med en högsta förväntad höjd av 20 meter. Gårsdagens flyg hade ett tak på 150 m (cirka 500 fot), en gräns som infördes av den amerikanska federala luftfartsadministrationen.
- SpaceXs Starship och Super Heavy Mars Rocket in Pictures
- Se utvecklingen av SpaceXs raketer i bilder
- SpaceXs Raptor Engine träffar effektnivån för Starship-lanseringar
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
