Av personliga skäl var jag tvungen att missa NASA: s presskonferens i morse, som gav en uppdatering av den internationella rymdstationsoperationen efter misslyckandet och kraschen av ett Progress-tillhandahållande fordon förra veckan. När jag återvände hem och såg rubrikerna om informationen från andra nyhetssajter, tänkte jag, "Wow, alla reagerar verkligen över hur detta kan påverka rymdstationen." Men så tittade jag på en återuppspelning av briefingen och insåg att ingen nyhetssajt var alltför melodramatisk. NASA: s rymdstationschef Mike Suffredini lade fram en ganska dyster bild av hur snabbt ISS kommer att behöva avmannas om anomalin med Soyuz-raketfamiljen inte snart räknas ut. Problemet är inte logistik eller leveranser; allt hänger på Soyuz-kapslarna själva och deras begränsade livslängd. Om anomalin inte räknas ut snart och Soyuz-raketerna inte flyger i mitten av november, måste rymdstationen avbrytas och hanteras obemannad, fjärransluten från marken.
UPPDATERING: Läs vår uppdatering om situationen där den ryska rymdbyrån säger att de kan ha hittat orsaken till avvikelsen.
"Om vi inte har Soyuz som flyger i mitten av november, skulle vi behöva avmannen ISS vid den tiden," sa Suffredini. ”Vi fokuserar på att hålla besättningen säker. Nästa fokus är att försöka hålla ISS bemannad. Om det tar oss ett tag att lösa avvikelsen och vi måste avmänna ISS, har vi säkert ett säkert sätt att göra det. Men vi kommer att försöka undvika det om vi kan eftersom vi vill fortsätta verksamheten. ”
Suffredini sa att fokus för hela programmet och i synnerhet fokus för den ryska rymdbyrån är att fastställa orsaken till avvikelsen och att lösa det och sedan återgå till att flyga säkert.
Denna första lansering av epos-fartyg av ett Progress-lastfartyg slutade plötsligt ungefär sex minuter in i flygningen den 24 augusti då en motoravvikelse fick en dator att stänga av en motor, strax innan den tredje etappen av Soyuz-raketten antändes. Raket och skepp kraschade till jorden i östra Ryssland, i ett kraftigt skogsområde, bergigt, glest befolkat område i Choisk-regionen i Altai.
"De tror att det bröt sönder och de skulle vilja hitta det, men från och med i morse hade de inte hittat någonting ännu," Suffredini.
Förlusten av leveranser ombord på Progress-lastfartyget är trivialt och inte alls en fråga. Rymdstationen är väl tillförd till nästa sommar, tack vare den extra rymdfärjan, STS-135, som tog upp en fylld last till lasten. Frågan är en 200-dagars livslängd för en Soyuz-kapsel på omloppsbana, särskilt perioxid-thruster-systemet som inte är certifierat att pågå 200 dagar.
Befälhavare för expedition 28 Andrey Borisenko, Alexander Samokutyaev och Ron Garan planerades återvända till jorden den 8 september, med en annan besättning på Expedition 29 (Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin och Dan Burbank) på väg till ISS på Soyuz TMA-22 rymdskepp 22 för att återföra besättningen till ett komplement av sex.
Suffredini sa att de nu planerar att behålla de tre exp. 28 besättningsmedlemmar ombord fram till mitten av september eller kanske ytterligare en vecka eller så, men de kan egentligen inte gå längre än det. Möjligheterna att landa under dagsljuset (krävs av säkerhetsskäl) i Kazakstan slutar omkring 19 september och blir inte tillgängliga igen förrän omkring 26 oktober. Men vid den tidpunkten kommer dock besättningens Soyuz TMA-21 rymdskepp att ha varit i omlopp om 10 dagar utanför den certifierade gränsen på 200 dagar.
"Generellt sett kommer vi förmodligen att hamna med att besättningen kommer hem i mitten av september för att inte äventyra besättningen att komma hem säkert," sa Suffredini. Han tillade senare att de har pratat om möjligheten att recertifiera Soyuz för att studera om det kunde hålla längre, men det skulle kräva mycket arbete.
"Den allmänna teorin är att när du redan har fått en betydande utmaning bör du inte försöka göra en annan," sade han.
Ursprungligen krävde schemat en ny obemannad Progress som startades den 26 oktober, och sedan resten av Exp. 28 (Fossum, Volkov och Furukawa) för att återvända till jorden den 16 november, med deras ersättare (Oleg Kononenko, Don Pettit och Andre Kuipers) som kommer till stationen på Soyuz TMA-03M den 30 november.
Den första av dessa trekanter kan inte stanna kvar i bana mycket längre än 16 november, igen på grund av dagsljusproblem vid landning och det är inte förrän i slutet av december när dagsljusets landningstider är i linje, vilket igen, pressar gränsen för Soyuz livslängd.
Så om avvikelsen inte räknas ut i mitten av november, kommer stationen att bli obemannad. Suffredini sade att ha ett obemannat ISS är inte egentligen ett problem logistiskt: De skulle konfigurera stationen att alla system körs redundant, till exempel kylning och värme, och de skulle isolera varje modul genom att stänga alla luckor.
"Förutsatt att inga betydande anamolier, vilket skulle vara två systemfel i ett redundant system, kan vi fungera på obestämd tid," säger Suffredini. Han tillade att naturligtvis de föredrar att inte arbeta utan besättning under en längre tid, mest på grund av förlusten av vetenskapsmöjligheter. Men de kan göra saker som undvikelsesmanöver eller omkostnadsföring på distans från marken.
Under tiden studerar en grupp ryska raketingenjörer problemet och vi kan anta att NASA ger den hjälp de kan. Två Soyuz-familjer av obemannade raketer är planerade att sjösättas, vilket kan vara bra: en kommersiell Soyuz för att starta mobilkommunikationssatelliter planeras den 8 oktober, och ryssarna kan lansera det 26 oktober framstegsförsändningsfartyget tidigare för att ha en annan obemannad lansering för att studera problemet.
På frågan om den dåliga PR måste denna situation presenteras för NASA, särskilt i denna tid av trånga budgetar och den uppfattade bristen på ett uppdrag för NASA, pausade Suffredini innan han svarade.
"Just nu fokuserar vi på att flyga rymdstationen säkert," sade han. ”Jag har inte oroat mig för PR som är kopplad till det. För oss, med tanke på detta, vad vi ser är en avvikelse från ett fordon som kanske - om du tänker på det - var en slags gåva, att berätta om ett potentiellt problem utan att sätta människor på ett liknande fordon. Detta är en utmärkt möjlighet att lära sig om en avvikelse och lösa den utan att utsätta en besättning. Att flyga säkert är mycket viktigare än något annat jag kan tänka på just nu. ”
"Jag är säker på att vi kommer att ha möjlighet att diskutera alla politiska konsekvenser," fortsätter Suffredini, "om vi tillbringar mycket tid på marken, men vi måste ta itu med dem eftersom vi kommer att göra vad är rätt för besättningen och rymdstationen. Det är en mycket stor investering för vår regering och vårt jobb är att vara bra förvaltare för att skydda den investeringen. Mitt mål är att flyga säkert och fortsätta med forskning och skydda besättningen och den investeringen på vägen. ”
Håll dig uppdaterad.
