Den 8 juli, mindre än en månad från och med nu, planeras den sista återstående rymdfärjan att sjösättas från Cape Canaveral. STS-135-uppdraget kommer att ta med leveranser och delar till den internationella rymdstationen och blir den historiska avslutningen av det 30 år långa skyttelprogrammet.
Om inte annat planeras, klockan 11:40 på fredag 8 juli, kommer den stora klockan att räknas ner, raketförstärkarna kommer att antändas, ångan kommer att bölja och skytteln Atlantis bråker i himlen under en sista, härlig tid.
Och jag kommer att vara där.
(*andas ut*)
Genom ett överraskande och serendipitöst slag av ren tur valdes jag att delta i NASAs Tweetup-evenemang vid den slutliga lanseringen. Och tur var det, eftersom inte bara urvalsprocessen var helt slumpmässig (som jag säger) och det fanns över 5400 sökande, utan också på grund av förseningen av STS-134-lanseringen förra månaden lanserades Atlantis framåt för att en tid då jag ändå skulle vara på Floridas östkust, när jag skulle delta på ett möte för arbete! Nu är det inte som att jag reser ofta för mitt jobb, kanske två gånger om året, men den här gången råkade så sammanfalla med den senaste lanseringen. Och jag skulle vara i Daytona, bara cirka 40 minuter norr om Kap.
Medan utsikterna att bevittna en lansering - för första gången! - från kusten var mer än jag kunde ha hoppats på redan, Jag tänkte att jag skulle försöka komma in på Tweetup. En Tweetup, som du kanske gissar, är en sammankomst av människor som följer ett ämne eller en grupp på Twitter. Jag började just använda Twitter på allvar i år (jag är @ JPMajor) och har tyckt att det är ett bra verktyg för att hålla jämna steg med astronomi och vetenskapliga nyheter, för att inte tala om några väldigt intressanta människor. NASA sponsrar Tweetups ofta på flera av sina platser runt om i landet, höjdpunkten har alltid varit skyttelanseringar. Deltagandet är begränsat till cirka 150 personer för dem och det görs genom slumpmässigt urval av sökande. Jag hade försökt komma in på 134 lanseringsevenemanget men gjorde det inte - men den här gången gjorde jag det.
(Det var fantastiskt eftersom jag avvisades för att köpa biljetter till lanseringen, vilket jag också ansökte om - för fall.)
E-postbekräftelsen kom förra fredagen, konstigt nog för blandade känslor. Jag var bedövad, men också bekymrad för att jag ärligt talat inte visste att jag kunde få tiden bort från mitt arbetsansvar för att till och med delta på tvådagarsevenemanget. Som det var jag måste komma till Florida en dag tidigt för att checka in på KSC på torsdag morgon. Men det skulle också betyda att jag inte skulle vara tillgänglig för arbete på fredagen också. Eftersom detta är ett möteevenemang en gång om året med företrädare för vårt företag som deltar från hela landet, är det en stor sak.
Men ... så är den senaste shuttle-lanseringen - någonsin.
Och så vädjade jag till min chef och han gick med på att släppa mig. Jag kommer fortfarande att vara på mitt möte under lördagens och söndagens "main event" -dagar, jag kommer bara att vara frånvarande från någon av installationen. Vilket är viktigt men min arbetskamrat sa att han skulle täcka för mig ... tack Patrick! jag am ledsen att jag inte kommer att vara där för att titta med honom, eftersom han också var upphetsad över det (jag hade gnällt tidigare om att få hotellen flyttade för att vara närmare kusten och därmed kunna se middagstidens lansering bättre på avstånd - nu Jag behöver inte oroa mig för den där!) men jag kommer att göra det för honom.
(Jag är ganska säker på att presentbutiken tar Visa.)
Så det var inte förrän några dagar senare som verkligheten sattes in och jag kunde faktiskt njuta av sanningen: Jag kommer att vara en av de privilegierade få som får bevittna den slutliga skyttelanseringen från den närmaste platsen tillgänglig för allmänheten. (En idé om detta illustreras perfekt här.) Det här är enormt! Dessutom får vi en rundtur i KSC: s anläggningar och den gigantiska fordonsmonteringsbyggnaden, liksom att höra från några anmärkningsvärda NASA-personligheter och jag är säker på några speciella gäster också med tanke på evenemangets historiska natur. Och naturligtvis, träffa några andra astro-nötter och knyta några vänskap som jag berättade för länge efter att lanseringsflommen har bleknat.
Grupper har redan samlats på nätet, på Twitter och Flickr och Facebook, där de som är en del av Tweetup och som har varit en del av tidigare också kan dela sina planer, tankar och spänning över vad som kommer att komma. Det är uppenbart att vissa människor är naturliga planerare och ledare och andra är glada att bara kolla sig i glöd av förväntan (jag är någonstans i mitten, jag själv) men alla delar samma grundläggande känslor - ren glädje.
”Sedan jag fick reda på att jag accepterade att delta i tweetupen har jag knappt sovit av spänning. Jag har vänner från hela världen som är avundsjuk på mig. Jag är så upphetsad över att kunna delta och kunna föra tillbaka kunskapen som jag får genom denna erfarenhet tillbaka till mina elever. Jag ser fram emot att träffa alla vid tweetupen och få nya vänner och kunskap genom denna möjlighet. ”
"Att slå dessa odds och vara en av de 150 utvalda är inte bara en ära, det är bokstavligen en barndomsdröm."
Att få e-postmeddelandet som sa rätt i ämnesraden "NASA Tweetup CONFIRMATION" var faktiskt inget annat än surrealistiskt! Jag förväntade mig verkligen inte det (även om jag naturligtvis hoppats det) - och definitivt inte under min fredag burrito lunch.
"Jag var tvungen att läsa den flera gånger eftersom jag inte kunde tro min tur."
Jag ska journalboka några av mina tankar - och de andra deltagarnas, ibland - här i veckorna framöver fram till Tweetup, och naturligtvis planerar jag att ta massor av foton på KSC under evenemanget (mitt uppriktiga ursäkt om du redan har sett massor av Space Center / lansera foton ... Jag säger att några till kommer inte att skada dig.) Men jag kommer också att försöka att inte gå överbord och lämna utrymme för att faktiskt njut av upplevelsen ... Jag vill inte bli så stressad över f-stop och ISO att jag saknar lanseringen!
Jag vill avsluta detta med ett tack till NASA för att ha hållit dessa Tweetups och teamet där för att välja mig och hjälpa till i processen sedan (tack Stephanie!), Till mina vänner på Twitter för att hålla mig i slingan (särskilt Shannon @ageekmom som är den officiella "inofficiella" samordnaren för Facebook-gruppen) och till mina arbetskamrater och chef för att ha låtit mig delta i detta en gång-i-livet-evenemang och täcka för mig i min frånvaro de par dagarna (och till Lynn för att nådigt koordinera mitt flyg och hotell!) Och naturligtvis till min flickvän Tracy för att inte vara det för avundsjuk på mig och till att börja med min oseriösa besatthet av NASA och astronomi.
Nu om jag bara kan få bilder som detta ur mitt huvud:
