Bildkredit: ESA
Hubble Space Telescope har gjort detaljerade observationer av Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko - det nya målet för Europeiska rymdorganisationens Rosetta-uppdrag. Om allt går bra, kommer Rosetta att lanseras den 26 februari 2004 och tar sedan 10 år att komma till kometen. Det kommer att kretsa runt kometen och sedan släppa ett vetenskapligt paket på ytan som borde ge forskare massor av ny data.
Resultaten från NASA / ESA Hubble Space Telescope har spelat en viktig roll i beredningen av ESA: s ambitiösa Rosetta-uppdrag för sitt nya mål, kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Hubble har använts för att göra exakta mätningar av kometens storlek, form och rotationsperiod. Information som är avgörande för att Rosetta ska möta kometen och sedan släppa ned en sond, något som aldrig förr försökts och ändå ett stort steg mot att belysa solsystemets ursprung.
Observationer gjorda av Hubble i mars i år avslöjade att kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko (67P / C-G) är ungefär fem till tre kilometer i storlek och formad som en rugbyboll. ESA-uppdragsforskare var oroliga för den exakta storleken på den fasta kärnan, som behövs för att anpassa uppdraget till kometens allvar.
"Även om 67P / CG är ungefär tre gånger större än det ursprungliga Rosetta-målet, bör dess mycket långsträckta form göra att landning på dess kärna är genomförbar, nu när åtgärder är på plats för att anpassa landerpaketet till det nya scenariot," säger Dr Philippe Lamy från Laboratoire d'Astronomie Spatiale i Frankrike, som presenterar Hubble-resultaten på kometen 67P / CG idag vid det årliga mötet för avdelningen för planetary Sciences av American Astronomical Society i Kalifornien, USA.
Uppdragsforskare började leta efter ett alternativt mål när Rosettas uppdrag startades upp. Förseningen innebar att den ursprungliga målkometen, 46P / Wirtanen, inte längre var lätt att nå. Men forskare hade inte tillräckligt med information om säkerhetskometen, 67P / C-G, och sökte data från de största teleskopen.
Med hjälp av en teknik som utvecklats under det senaste decenniet av Philippe Lamy, Imre Toth (Konkoly Observatory, Ungern) och Harold Weaver (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, USA) knäppte teamet 61 Hubble-bilder av kometen 67P / CG över en period på 21 timmar den 11 och 12 mars. Hubbles Wide Field Planetary Camera 2 isolerade kometens kärna från komaen, den diffusa gasen som omger kärnan, vilket snabbt tillhandahöll de önskade siffrorna. Teleskopet visade att kärnan är ellipsoidal och mätte sin rotationshastighet vid ungefär 12 timmar.
Rosettas lansering planeras för närvarande till februari 2004, med ett möte med kometen cirka tio år senare.
Originalkälla: ESA News Release
