Tisdagen den 8 november kl 18:28 EST, en asteroid på storleken på en flygbärare kommer att sväva förbi vår planet på ett avstånd närmare än månen ... och NASA-forskare kommer att titta på!
2005 YU55, en 400-meter (1.300 fot) övergripande asteroid av C-typ, upptäcktes i december 2005 av Robert McMillan från Spacewatch-programmet vid University of Arizona, Tucson. Det är ganska mycket sfäriskt i form och mörkt - mörkare än kol, faktiskt! Forskare med NASA: s nära jordobjektobservationsprogram kommer att börja spåra det den 4 november med hjälp av det 70 meter radarteleskopet vid Deep Space Network i Goldstone, Kalifornien, samt med Arecibo Planetary Radar Facility i Puerto Rico från och med 8 november. De kommer att fortsätta spåra 2005 YU55 till och med 10 november.
YU55s bana är väl förstått av forskare. Det har kommit så här tidigare, och även om det är det närmaste det har kommit till Jorden på minst två århundraden kommer det fortfarande att vara minst 324 600 kilometer (201 700 mil) bort närmast närmaste tillvägagångssätt. Det är ungefär 85% av avståndet till månen.
Det kommer att närma sig från den soliga sidan, vilket gör det svårt att se i synligt ljus tills det har gjort sitt närmaste pass.
Annat än spänningen kommer det troligtvis att orsaka bland radarastronomer, 2005 YU55 kommer inte att ha någon fysisk effekt på vår planet. (Det har förekommit några rykten på nätet om denna speciella asteroids kommande pass, när det gäller jordbävningar och tidvattensfluktuationer och atmosfärstörningar och andra sådana nonsens ... i slutändan är att liksom den oroliga kometen Elenin, 2005 YU55 har aldrig varit känd att utgöra något hot mot jorden.)
"YU55 utgör inget hot om en jordkollision åtminstone under de kommande 100 åren," säger Don Yeomans, chef för NASA: s Near-Earth Object Program Office vid JPL. ”Under det närmaste tillvägagångssättet kommer dess gravitationseffekt på jorden att vara så liten att det är omätligt. Det påverkar inte tidvattnet eller något annat. ”
Forskare är det mycket men ivrigt att ha en förstklassig möjlighet att studera denna världssträcka mil som den tar sitt närmaste pass. De gigantiska teleskopen i Goldstone och Arecibo kommer att studsa radarvågor från asteroiden, kartlägga dess storlek och form och förhoppningsvis få några mycket högupplösta bilder.
”Genom att använda Goldstone-radaren som fungerar med mjukvaru- och hårdvaruuppgraderingarna kan de resulterande bilderna på YU55 komma in med en upplösning på så bra som 4 meter per pixel. Vi pratar om att komma ner till den typ av ytdetaljer du drömmer om när du har ett rymdskepp som flyger av ett av dessa mål. "
- Lance Benner, JPL radioastronom
Även om YU55 förblir på ett säkert avstånd är händelsen fortfarande ganska anmärkningsvärd. Förra gången ett stort objekt kom så nära jorden var 1976 ... och forskare var inte ens medvetna om det då. Lyckligtvis har vi nu program som Near-Earth Objects Observations Program - t.ex. "Spaceguard" - för att identifiera asteroider som detta, förhoppningsvis i tid för att veta om de skulle kunna bli en fara för vår planet i antingen nära eller avlägsen framtid.
Från och med nu har ingen stor rymdrock med jordens namn på det identifierats positivt ... men det betyder inte att det inte finns någonting där ute. Vi måste fortsätta att vara flitiga, fortsätta titta och framför allt fortsätta med finansieringsprogram som detta. Om någonting skulle detta pass fungera som en påminnelse - hur oskadlig som helst - som vi verkligen är inte ensam i solsystemet!
UPPDATERING: NASA kommer att hålla en levande fråga och svar på 2005 YU55 och andra objekt nära jorden den 1 november kl 14:30. PDT (5:30 p.m. EDT) ... titta live här.
