International Astronomical Union har avslöjat en världsomspännande tävling, NameExoWorlds, som ger allmänheten en roll när det gäller att namnge planeter och deras värdstjärnor bortom solsystemet.
Det är det senaste kapitlet i en årslång kontrovers om hur himmelsföremål, inklusive exoplaneter, klassificeras och namnges.
Även om IAU har ordförat den långa processen att namnge astronomiska föremål i nästan ett sekel, kände de fram till förra året inte behovet av att inkludera exoplaneter på denna långa lista.
Så sent som i mars 2013 var IAU: s officiella ord om namngivning av exoplaneter: "IAU ser inget behov och har ingen plan att tilldela namn till dessa objekt på nuvarande stadium av vår kunskap." Eftersom det till synes kommer att finnas så många exoplaneter såg IAU det för svårt att namnge dem alla.
Andra organisationer, som SETI-institutet och rymdföretaget Uwingu, hoppade dock vid möjligheten att engagera allmänheten i att tillhandahålla namn på exoplaneter. Deras ansträngningar har varit allmänt populära bland allmänheten, men genererat diskussioner om hur "officiella" namnen skulle vara.
IAU utfärdade ett senare uttalande i april 2014 (vilket Space Magazine täckte med kraft) och hävdade att dessa två kampanjer inte hade någon betydelse för den officiella namnprocessen. I augusti 2014 hade IAU infört nya regler för namngivning av exoplaneter, drastiskt förändrat deras inställning och förvånat många.
IAUU har nu i partnerskap med Zooniverse, en medborgarvetenskaplig organisation, upprättat en lista med 305 välkarakteriserade exoplaneter i 206 solsystem. Från och med september kan astronomiorganisationer registrera sig för möjligheten att välja planeter för namngivning.
I oktober planerar IAU att be de registrerade organisationerna att rösta för 20 till 30 världar på listan som de vill namnge. Det exakta antalet beror på antalet registrerade grupper. I december kan dessa grupper föreslå namn på de världar som får flest röster. Grupper kan endast föreslå namn i enlighet med följande uppsättning regler. Ett namn måste vara:
- 16 tecken eller mindre i längd
- Helst ett ord
- Uttalbar (på vissa språk)
- Icke-stötande
- Inte alltför liknande ett befintligt namn på ett astronomiskt objekt
Från och med mars 2015 kommer listan med föreslagna namn att läggas upp till en Internet-omröstning. Vinnarna kommer att valideras av IAU och tillkännages under en ceremoni vid IAU: s generalförsamling i Honolulu i augusti 2015.
Det populära namnet för en given exoplanet ersätter inte det vetenskapliga namnet. Men det kommer att innehålla IAU-godkännandet.
Astronom Alan Stern, huvudutredare för uppdraget New Horizons till Pluto och VD för Uwingu berättade för Space Magazines Senior Editor, Nancy Atkinson, att han inte blev förvånad över IAU: s nya uttalande. "Men för mina ögon är det bara mer IAU-elitism, de kan inte tyckas komma ur sitt elitistiska tänkande och tror att de äger universum."
"Uwings modell är enligt vår mening mycket överlägsen - människor kan direkt namnge planeter runt andra stjärnor, utan att någon behöver godkänna valen," fortsatte Stern. "Med 100 miljarder plus planeter i galaxen, varför bry sig om att kommittéer för eliter berättar för folk vad de gör och inte godkänner?"
Om inte annat har kontroversen lett till flera platser för att namnge exoplaneter och ännu viktigare lära sig om dessa främmande världar.
