Astronomer förbannar och skakar näven mot molnen för att skymma himlen och förstöra sina observationer. Den här månaden går vi dock in i säsongen när, efter mörka, tunna slöjor av moln verkar glöda med ett kusligt blått ljus och är ivrigt väntade och eftertraktade.
Polära mesosfäriska, nattliga eller nattskinerande moln (NLC) bildas i utkanten av rymden, mellan 76 och 85 kilometer upp i den torra atmosfären, där det finns en hundra miljonste mängd fukt som finns i luften vid Saharaöknen! Här kan temperaturen falla under -100 grader Celsius, så den lilla vattenånga som finns närvarande fryser direkt eller bildas på dammpartiklar från mikrometeorer eller vulkanutbrott.
Under sommarmånaderna, när solen stannar nära horisonten, belyser dess strålar dessa lager av iskristaller, vilket ger ett fint nätverk av spänd, glödande glödtrådar. De förekommer på norra halvklotet från mitten av maj till mitten av augusti (mitten av november till mitten av februari i söder) på latitud mellan 50º och 70º, när solen är 6 till 16 grader under horisonten. Leta efter dem lågt på nordvästra himlen från en timme efter solnedgången, eller lågt i nordöstra före gryningen.
De noterades först 1885, två år efter utbrottet av Krakatoa när människor var vana att titta på de spektakulära solnedgångarna och de glödande molnen trodde vara producerade av asken från vulkanen i vår atmosfär. Så småningom försvann asken, men molnen förblev kvar. I själva verket har nattaktiga moln under det tjugonde århundradet inträffat oftare och över ett bredare område, samt blivit ljusare, kanske på grund av klimatförändringar när ökade växthusgaser kyler mesosfären. Molnen varierar också med solcykeln, eftersom ultraviolett strålning från solen delar upp vattenmolekylerna och molnen minskar sålunda i ljusstyrka under maximalt solen. Förändringar i ljusstyrka verkar följa fluktuationer i solstrålning men ungefär ett år senare, men ingen vet orsaken till denna tidsfördröjning.
Molnen har visat sig vara starkt reflekterande mot radar, möjligen på grund av natrium- och järnatomer, strippade från mikrometer, och bildar en tunn metallbeläggning på iskornen. År 2006 upptäckte Mars Express liknande moln, bildade från koldioxid 100 kilometer upp i den Martiska atmosfären, som också bara observerades när solen var under horisonten. 2009 skapade Charged Aerosol Release Experiment (CARE) konstgjorda nattliga moln med raketavgas som observerades under flera veckor. I juli 2008 behandlades besättningen ombord på ISS på en nattlig molnskärm över Mongoliet och kunde fånga bilden ovan.
Så under sommarmånaderna, hålla ett öga på den norra horisonten efter mörker för en chans att fånga dessa vackra och ovanligt välkomna moln.
Ta reda på mer på NLC
