Historien om KIC 8462852 verkar långt ifrån över. Du kommer ihåg att NASA: s Kepler-uppdrag hade övervakat stjärnan i fyra år och observerat två ovanliga incidenter, 2011 och 2013, då dess ljus dimmade på dramatiska, aldrig tidigare sett sätt. Modeller för att förklara dess oberoende beteende var så saknade att vissa ansåg möjligheten att främmande megastrukturer byggdes för att fånga solljus runt värdstjärnan (tänk Dyson Spheres) kan vara orsaken.
Men en sökning med SETI-institutet Allen Telescope Array i två veckor i oktober detekterade inga signifikanta radiosignaler eller andra tecken på intelligent liv som härrör från stjärnans närhet.Något hade gått framför stjärnan och blockerat dess ljus, men vad?
Brutna kometer och asteroider föreslogs också som möjliga förklaringar - damm och mark upp skulle vara vid rätt temperatur för att glöda i det infraröda - men Kepler kunde bara observera i synligt ljus där allt skräp skulle vara osynligt eller översvämmat av ljuset från stjärna. Så forskare tittade igenom äldre observationer gjorda 2010 av Infraröd undersökning med brett fält (WISE) rymdteleskop. Tyvärr observerade WISE stjärnaninnan de konstiga variationerna sågs och därför före några förmodade damm-busting kollisioner.
Astronomer kollade nästa in data från NASA: s för att inte bli stymdaSpitzer rymdteleskop, som liksom WISE, är optimerad för infrarött ljus. Spitzer såg just på KIC 8462852 mycket mer nyligen 2015.
"Spitzer har observerat alla de hundratusentals stjärnor där Kepler jagade efter planeter, i hopp om att hitta infrarött utsläpp från cirkumstellärt damm," säger Michael Werner, forskaren i Spitzer-projektet och huvudutredaren för det specifika Spitzer / Kepler-observationsprogrammet .
Jag skulle gärna rapportera att Spitzer spårade glödande damm men nej, det kom också tomhänt. Detta gör idén om en asteroidal smash-up mycket osannolik, men inte en som involverar kometer enligt Massimo Marengo från Iowa State University (Ames) som ledde den nya studien. Marengo föreslår det kalla kometer är ansvariga. Tänk dig en familj av kometer som reser på en mycket lång, excentrisk bana runt stjärnan med en mycket stor komet i spetsen som är ansvarig för den stora blekningen som Kepler såg på 2011. Senare, 2013, kom resten av kometfamiljen, ett band av olika storlekar som släpar efter, skulle ha passerat framför stjärnan och återigen blockerat dess ljus. År 2015 skulle kometerna ha flyttat ännu längre bort på sin långa omloppsresa och inte lämnat något påvisbart infrarött överskott.
"Det här är en väldigt konstig stjärna," sa Marengo. ”Det påminner mig om när vi först upptäckte pulsars. De sände udda signaler som ingen någonsin hade sett förut, och den första som upptäcktes kallades LGM-1 efter "Little Green Men."
Det är tydligt att fler långsiktiga observationer behövs. Och uppriktigt sagt är jag fortfarande förbryllad över varför kalla eller mindre aktiva kometer fortfarande inte kan upptäckas av deras glödande damm. Men låt oss anta att kometidén är korrekt. Om så är fallet, kan vi förvänta oss att se liknande fall i KIC 8462852: s ljus när kometsvärmen svänger igen.
