Älskare av planetarisk handling gläder sig; planeten kungen återvänder till kvällens himmel.
En av de allra första anmärkningsvärda astronomiska händelserna för 2014 inträffade den 5 januarith, när planeten Jupiter når opposition. Du kan redan fånga Jove i slutet av december, stiger i öster ungefär en timme efter lokal solnedgång. Och medan Venus kommer att släppa snabbare än bollen på Times Square på nyårsafton väster i början av 2014, kommer Jupiter att börja dominera planeten på kvällen.
Om Jupiter kretsar kring solen en gång vartannat år, uppträder motstånd från Jupiter ungefär en gång var 13: e månad eller cirka 400 dagar, eftersom den snabba jorden går förbi gasjätten på insidan. Detta innebär att på varandra följande motstånd från planeten rör sig ungefär en astronomisk konstellation österut. Faktum är att årets opposition är den nordligaste på 12 år, som inträffar i konstellationen Tvillingarna. "Opposition" betyder att en yttre planet stiger "motsatt" till den nedgående solen. Eftersom denna motstånd från Jupiter inträffar bara veckor efter den södra solstaken, ligger Jupiter nu i den riktning som solen kommer att ockupera sex månader från och med nu under juni-solstice.
Allt betyder att Jupiter kommer att rida högt på himlen för observatörer på norra halvklotet mot lokal midnatt, en välsignelse för astrofotografer som vill fånga planeten högt på himlen och ut ur den låga horisonten.
Jupiter når sin nordligaste punkt 2014 för en minskning av +23,3 grader den 11 marsth.
Jupiter "hoppade också över" 2013, i den meningen att det var ett "oppositionslöst år" för jättevärlden, som sagt 13 månaders spännvidd föll ju höger, först den 2 decembernd, 2012 och sedan den 5 januarith, 2014. Jupiters nästa opposition kommer att inträffa den ... du gissade det ... 6 februarith, 2015. Det senaste året som saknade en opposition från Jupiter var 2001.
Den exakta tidpunkten för Jupiters motstånd mot solen i höger uppstigning sker kl. 21:00 UT / 4: 00 PM EST den 5 januarith. Dess närmaste tillvägagångssätt till jorden anländer emellertid 27 timmar före, på grund av en liten utåtriktad krökning av de två världarnas tillvägagångssätt. Jupiter kommer då att ligga cirka 4,21 astronomiska enheter (AU) eller 629 miljoner kilometer avstånd. Detta är nästan mitt i mitten av hur nära det kan passera; Jupiter var knappt fyra AU-avstånd i september 2010 och kan passera nästan 4,5 AU från jorden, som hände i april 2005.
Jupiter når också en maximal ljusstyrka på 2,7 vid motstånd 2014 och presenterar en skiva på 46,8 ”bågsekunder. Den kommande månaden ger också en stor chans att fånga Jupiter på daghemen strax före solnedgången, när den växande gibbösa månen passerar 4,9 grader söder om planeten på kvällen den 14 januarith.
Det första du kommer att märka att du tittar på Jupiter, även med låg effekt med kikare eller ett teleskop, är det att man får månar. Även om planeten har 67 uppdagade månar och räkningar, är det bara de fyra stora galileiska månarna Io, Europa, Ganymede och Callisto som är tydliga i ett teleskop. Det är roligt att se omloppsmekanik i aktion och titta på dem från natt till natt när de ändrar position, precis som Galileo först gjorde för över fyra århundraden sedan. Detta gav honom bevis på att det finns mycket mer i universum än som möter ögat, även om vi kan anse oss som tur att hans förslag att kalla dem ”läkarmånen” efter att hans Medici-välgörare aldrig antogs i stort.
Skruva upp förstoringen och du kommer att märka de stora tvillingbanden i de norra och södra ekvatoriala molnbälten som korsar Jupiterskivan. Medan det norra bältet är stabilt har det södra bältet varit känt för att sänka och försvinna ur sikten ungefär varje decennium, som senast hände 2009-2010. Du kommer också att märka den stora röda fläcken, ett massivt stormsystem över tre gånger större än jorden som har spårats av astronomer sedan det spelades in av Samuel Schwabe 1831. Planeten har den snabbaste rotationen i världen i vårt solsystem vid 9,9 timmar, och du kommer att märka denna snabba rotationsspårning av Jupiter under en enda kväll.
Transporter och ockultationer av Jupiters månar är också alltid intressanta att titta på. Variationen i tidpunkten för dessa händelser på olika avstånd fick den danska astronomen Ole Rømer att göra de första försöken att mäta ljusets hastighet 1676.
Det är intressant att notera att Jupiter och månarna kastar en skugga nästan rakt tillbaka från vår siktlinje runt oppositionen. Du kan se denna förändring när planeten går mot kvadratur den 1 aprilst, 2014 och Jupiter och dess månar kastar skuggor till ena sidan. Vi är också mitt i en planövergång, eftersom joviska månens omlopp verkar i riktning mot vår siktlinje under 2014 i början av 2015. Den yttersta joviska månen Callisto inledde en serie transiter 2013 och kommer att fortsätta att göra det till och med 2014.
Det här är en bra tid att börja följa hela Jovian-handlingen, när vi går in i ytterligare ett spännande år med astronomi!
