När valet 2016 slutförts och Donald Trump bekräftades som USA: s valda president, finns det naturligtvis vissa oro över vad detta kan innebära för NASA: s framtid. Med tanke på administrationens engagemang för jordvetenskap och dess planer för besättningsuppdrag till Earth-orbit och Mars är det förståeligtvis oroat att budgetmiljön snart kommer att förändras.
Vid denna tidpunkt är det inte riktigt klart hur ett Trump-ordförandeskap kommer att påverka NASA: s mandat för rymdutforskning och vetenskaplig forskning. Men mellan uttalanden från den valda presidenten tidigare och hans ståndpunkter i frågor som klimatförändringar verkar det tydligt att finansiering för vissa typer av forskning kan hotas. Men det finns också anledning att tro att större prospekteringsprogram kan påverkas.
Tillbaka i september godkände senatskommittén för handel, vetenskap och transport NASA: s övergångstillståndslag från 2016. Denna proposition beviljade 19,5 miljarder dollar i finansiering för NASA för räkenskapsåret 2017, vilket säkerställde att NASA: s föreslagna aktiviteter inte skulle påverkas av övergången i kraft. Centrala i denna proposition var den fortsatta finansieringen av verksamheter som NASA ansåg vara centrala för sin "Journey to Mars".
Utöver FY 2017 är dock bilden oklar. När det gäller saker som NASA: s Earth Science-program förväntas administrationen av en president som förnekar förekomsten av klimatförändringar innebära budgetnedskärningar. Till exempel i Trump lade Trump fram sin vision för en energipolitik. Centralt för detta var ett fokus på olja, naturgas och kol, upphävandet av Parisavtalet och upphörandet av alla betalningar till FN: s gröna klimatfond.
Detta skulle kunna signalera en eventuell omvänd politik som initierats av Obama-administrationen, vilket ökade finansieringen för jordvetenskaplig forskning med cirka 50 procent. Och som NASA indikerade i en rapport som utfärdades den 2 november av Office of the Inspect General - med titeln "NASAs Earth Science Mission Portfolio" - har detta resulterat i en mycket gynnsam utveckling.
Bland dessa har främst ökat antalet produkter som levererats till användare av NASA, från 8,14 miljoner år 2000 till 1,42 miljarder år 2015. Med andra ord har användningen av NASA-resurser ökat med en faktor på 175 och i rymden på bara 15 år (mycket av det de senaste 8). En annan stor fördel har varit chansen för samarbete och lukrativa partnerskap. Från rapporten:
”Statliga myndigheter, forskare, privata enheter och andra intressenter förlitar sig på NASA för att bearbeta rå information som erhållits från jordobservationssystem till användbar data. Dessutom används NASA: s jordobservationsdata rutinmässigt av myndigheter, beslutsfattare och forskare för att utöka förståelsen för jordsystemet och för att förbättra den ekonomiska konkurrenskraften, skydda liv och egendom och utveckla policyer för att skydda planeten. Slutligen arbetar NASA för att ta itu med förslag om att de använder kommersiellt tillhandahållna data för att öka sina jordobservationsdata. NASA måste dock förena sin policy som främjar öppen delning av data till minimal kostnad för användare med en kommersiell affärsmodell under vilken avgifter kan skapa en hinder för användning. "
Tyvärr har det varit samma ökning av finansieringen som fick kongressrepublikaner, i namnet på skatteansvaret, att kräva förändringar och nya standarder. Dessa känslor uttrycktes tillbaka i mars 2015 under NASA: s budgetbegäran för 2016. Som senator Ted Cruz - för närvarande en av Trump-kampanjens stödjare - sa vid den tiden:
”Vi har sett en oproportionerlig ökning av mängden federala medel som går till jordvetenskapsprogrammet på bekostnad av finansiering för utforskning och rymdoperationer, planetvetenskaper, heliofysik och astrofysik, som jag tror är alla rotade i utforskning och borde vara centralt i NASA: s kärnuppdrag. Vi måste komma tillbaka till de hårda vetenskaperna, till bemannad rymdutforskning och till den innovation som har varit en integrerad del av NASA.
Medan Trump själv har lite att säga om rymden under sin långa kampanj, lyckades hans team rekrytera Robert Walker - en före detta republikansk kongressmedlem från Pennsylvania - den senaste oktober för att utarbeta en politik för dem. I en uppdatering till SpaceNews i slutet av oktober ekade han Cruzs känslor om att minska jordvetenskapen för att fokusera på rymdutforskning:
”NASA borde främst fokuseras på djupa rymdaktiviteter snarare än jordcentriskt arbete som bättre hanteras av andra byråer. Mänsklig utforskning av hela vårt solsystem i slutet av detta århundrade borde vara NASA: s fokus och mål. Att utveckla teknologierna för att uppnå detta mål skulle allvarligt utmana vår nuvarande kunskapsbas, men det borde vara en anledning till utforskning och vetenskap. ”
”Det är lite meningsfullt att många lanseringsfordon utvecklas till skattebetalarnas kostnad, alla med väsentligen samma teknik och nyttolastkapacitet. En samordnad politik skulle upphöra med en sådan dubbelarbete och snabbt avgöra var det finns privata sektorslösningar som inte nödvändigtvis kräver statliga investeringar.“
Därefter är det frågan om NASA: s långsiktiga mål, som (som noterats) verkar säkrare för tillfället. I maj 2016 utfärdades Trump Aerospace America-frågeformuläret - en serie av tio frågor som utfärdats av NASA för att bestämma kandidaternas ståndpunkter för rymdutforskning. När det gäller ett besättningsuppdrag till Mars i framtiden indikerade Trumps kampanj att saker och ting skulle bero på statens ekonomi:
”Mycket av vad min administration skulle rekommendera beror på vår ekonomiska situation. Om vi växer med alla våra anställda och vår militära beredskap tillbaka till acceptabla nivåer, kan vi ta en titt på tidslinjen för att skicka fler människor ut i rymden.“
Men de bekände också en beundran för NASA och ett åtagande till dess övergripande mål:
”NASA har varit en av de viktigaste myndigheterna i USA: s regering under större delen av min livstid. Det borde vara så. NASA borde fokusera på att sträcka ut kuvertet för rymdutforskning för vi har så mycket att upptäcka och hittills har vi bara repat ytan. ”
Från allt detta börjar en allmän bild av hur NASA: s budgetmiljö kommer se ut inom en snar framtid. Med all sannolikhet kommer Earth Science-divisionen (och andra delar av NASA) sannolikt att hitta sina budgetar som granskas baserat på nyutvecklade kriterier. I huvudsak, såvida det inte gynnar rymdutforskning och forskning utanför jorden, är det inte troligt att se fortsatt finansiering.
Men oavsett valresultat verkar det vid denna tidpunkt att NASA ser fram emot med försiktig optimism. Med hänsyn till framtiden utfärdade NASA-administratör Charles Bolden ett internt memo på onsdagen den 9 november. Med titeln ”Reaching for New Heights in 2017 and Beyond” uttryckte Bolden positiva tankar om övergången till makt och vad det skulle betyda:
”I tider då det har funnits mycket nyheter om allt det som delar vår nation har det varit märkbart tvåpartsstöd för detta arbete, vårt arbete - stöd som inte bara når över hela gången, utan över hela det offentliga, privata, akademiska och icke -profit sektorer.
"Av den anledningen tror jag att vi alla kan vara säkra på att den nya Trump-administrationen och framtida förvaltningar efter det kommer att fortsätta den visionära kursen som president Barack Obama har satt oss, en kurs som ni alla har möjliggjort."
För NASA: s skull hoppas jag att Boldens ord visar sig vara profetiska. Oavsett vem som har USA: s president, är det amerikanska folket - och faktiskt världens alla - beroende av NASA: s fortsatta ansträngningar. Som ledare inom rymdutforskning är deras närvaro avgörande för mänsklighetens återgång till rymden!
