Redaktörens anmärkning: Läs den senaste utvecklingen om hur det nya koronaviruset påverkar barn här.
Utbrottet av ett nytt coronavirus i Kina har dödat mer än 900 människor, men en grupp har rymt med minimal skada: barn.
Ungdomar kan säkert drabbas av viruset. Bland de smittade finns minst två nyfödda, enligt kinesiska hälsotjänstemän. Men få barn är bland de som är tillräckligt sjuka för att få diagnosen coronavirus, enligt en artikel publicerad 5 februari i Journal of the American Medical Association. Enligt de uppgifter som analyserades i den artikeln - och antalet förändras snabbt när utbrottet utvecklas - är medianåldern hos patienter snedställda äldre, mellan 49 och 56 år gamla.
Det är inte helt klart varför barn tycks slippa de värsta effekterna av viruset, kallad 2019-nCoV. Men ett liknande mönster gäller för många infektionssjukdomar, från det välkända, som vattkoppor och mässling, till det nyligen framträdda, inklusive svårt akut respiratoriskt syndrom (SARS) och Mellanösterns respiratoriska syndrom (MERS), säger läkarna.
"Vi förstår inte helt fenomenet - det kan bero på skillnader i immunrespons hos barn jämfört med vuxna," säger Dr. Andrew Pavia, chefen för avdelningen för infektionssjukdomar vid barn vid University of Utah, till Live Science i ett e-postmeddelande. "En hypotes är att det medfödda immunsvaret, det vill säga det tidiga svaret som riktar sig i stort sett mot grupper av patogener, tenderar att vara mer aktivt," hos barn, sade han.
Infektionssjukdom hos barn
Det medfödda immunförsvaret är den första försvarslinjen mot patogener. Celler i det systemet svarar omedelbart på utländska inkräktare. (Det adaptiva immunsystemet, däremot, lär sig att känna igen specifika patogener, men tar längre tid att delta i striden.) Om det medfödda immunsvaret är starkare hos barn som utsätts för 2019 nCoV, kan de kämpa mot infektioner lättare än vuxna, bara lider milda symtom.
Andra koronavirus, inklusive SARS och MERS, visar också detta mönster, säger Krys Johnson, en epidemiolog vid Temple University College of Public Health.
"Det fall vi ser med coronavirus är inte att barnen inte har några symtom alls, de har faktiskt viral lunginflammation," sade Johnson till Live Science, med hänvisning till förekomsten av infekterad vätska i lungorna. "Men eftersom deras immunförsvar är så robusta, lägger de inte ut hur det skulle vara som vuxen."
På samma sätt, sade Johnson, är vuxna 25 gånger mer benägna att dö av vattkoppor än barn är. Och även om influensa kan vara förödande för spädbarn, klarar äldre barn det vanligtvis lättare än vuxna, sade Johnson. Säsongsbetonade dödsräntor för influensa hos vuxna är tio gånger högre än dödsnivån hos barn.
Åldrande och immunsystemet
Det är svårt att säkert veta hur många barn som har drabbats av det nya coronavirus, som uppstod i Wuhan, Kina, i december. Denna osäkerhet återspeglar både den snabbt föränderliga informationen som kommer ut från Kina när utbrottet fortsätter och det faktum att barn med milda symtom förmodligen inte kommer att testas och bekräftas ha viruset.
Två nya fallstudier av 2019-nCoV, publicerad 6 februari i tidskriften JAMA, fann att fall som krävde sjukhusvistelse hade en medianålder på 56 år för 138 patienter inlagda på Zhongnan Hospital i Wuhan mellan 1 januari och 28 januari. än hälften av dessa patienter var män. En fallstudie av 13 patienter med infektionen i Peking inkluderade en 2-åring och en 15-åring. Författarna till den fallstudien, som också publicerades i JAMA, konstaterade att de flesta av de infekterade individerna var friska unga eller medelålders vuxna, med bara en patient äldre än 50.
Barn är inte mindre troliga än vuxna att bli utsatta för luftvägar, sade Pavia, så det verkar mest troligt att de får infektionen men återhämtar sig lättare än sina föräldrar och morföräldrar. Det finns andra möjliga skäl utöver styrkan hos det medfödda immunsystemet som kan förklara denna motståndskraft.
Den ena är att barnen kan ha hälsosammare luftvägar eftersom de har utsatts för mindre cigarettrök och luftföroreningar än vuxna, sade Pavia. En annan faktor verkar vara att barnen är friskare i allmänhet, med färre kroniska hälsotillstånd, sade Johnson. I både SARS-utbrottet 2003 och MERS-utbrottet 2012 hade vuxna med kroniska hälsotillstånd en högre risk för dödsfall än vuxna utan samtidigt förekommande tillstånd, sade hon. Dessa tillstånd kan inkludera allt från diabetes till autoimmuna störningar till hjärt-kärlsjukdomar eller till och med enkel fetma.
Vuxna är också mer mottagliga för ett skadligt immunsvar som orsakar ett tillstånd som kallas akut andningsbesvärssyndrom (ARDS), säger Dr James Cherry, professor i pediatrik och infektionssjukdomar vid UCLAs Geffen School of Medicine. En komplicerad obalans av immuncellens aktivitet skickar inflammation i lungorna till överdriv, vilket i slutändan får vätska att fylla alveoler eller luftsäckar, enligt forskning som publicerades i tidskriften Annals of Translational Medicine. De röda blodkropparna flödar in i dessa alveoler för att ta upp nytt syre. När de hoppar över, slutar de att arbeta. Personen kan inte längre andas. Studier tyder på att cirka 40% av personer med ARDS dör.
ARDS "var ofta dödligt hos vuxna med SARS coronavirus," berättade Cherry till Live Science. "Även om barn hade lunginflammation fick de inte de immunologiska komplikationerna som vuxna har."
