Kommersiell användning av vattenis i kratrar nära månpolerna kan hjälpa till att öppna månen för långsiktig mänsklig bosättning.
(Bild: © James Vaughan)
Månen är tillbaka på mode.
USA strävar efter att återvända astronauter till månens yta år 2024och sedan bygga upp en långsiktig, hållbar närvaro på jordens närmaste granne. Europeiska rymdorganisationen har upprepade gånger betonat en önskan att upprätta en "månby" inom en snar framtid, och Kina har också bemannat månmålsambitioner.
Och sedan finns det den privata sektorn. Företag som Blue Origin, Moon Express och Astrobotic bygger landare för att leverera nyttolaster till månens yta. Innan för mycket längre kan sådant farkost bära gruvrobotar som först testar och sedan utnyttjar, månresurser till exempel vattenis, som verkar vara riklig på golven hos permanent skuggade polära kratrar.
Och, om du inte hade hört, det är SpaceX bygga ett gigantiskt rymdskepp att färja människor till och från månen, Mars och andra solsystemdestinationer.
Författare (och longtime Space.com-bidragsgivare och spaltist) Leonard David tittar på den kommande utvecklingen och mycket mer i sin nya bok "Moon Rush: The New Space Race, "som publicerades denna vecka av National Geographic.
Space.com fick nyligen upp David för att prata om boken och framtiden för månutforskning.
Space.com: Människor har talat om att återvända människor till månen i decennier nu, sedan slutet av Apollo-programmet i början av 1970-talet, men det har fortfarande inte hänt. Finns det något annat med det här ögonblicket? Eller tror du att drivkraften vi ser bygga kommer att stanna?
Leonard David: På vissa sätt är jag för gammal och otydlig, och det påminner mig om andra saker som har hänt under min livstid, när månen var på mode och programmet fick begränsat. Jag bodde genom alla Apollo-landningarna, och som ni vet, fanns det en hel del andra planer bortom Apollo 17. Vi skulle ha blivit mycket djärvare - mer exakt landning på många olika delar av månen.
Men jag ger Trump till administrationen, särskilt till Rymdsrådet återupprättas. Jag tror att det är den nya vändningen i den här historien - det rådet och de människor som är på den och försöker hjälpa administrationen att göra ett rymdprogram som kan stå upp och tåla tidens test istället för att falla isär.
Återigen har jag sett detta tidigare, där du får mycket fart och då får pengarna aldrig fram och saker börjar falla isär. Utan ändamålsenlighet kommer vi att avstå från vårt mål att återföra människor till månen, och andra länder kommer att fylla detta tomrum.
Space.com: Om de andra länderna: Apollo drevs till stor del av a rymdlopp med Sovjetunionen. Ser du att något liknande händer idag, även om det inte är så öppet, med Kina eller andra länder?
David: Jag har på ett visst sätt övertygat mig själv om att det är lite av en låg latens Sputnik-effekt. Vi har gjort alla rivaliseringar med andra länder, Kina är överst på listan. Och jag tror att de har ett mångfacetterat program som vi inte har fokuserat på. De kan faktiskt ha ett ganska kapabelt rymdstationsprogram, liksom ett månlandningsprogram. De är på månens bortre sida med en sond, och de kommer kanske att starta ett [lunar] sample-return-uppdrag i slutet av året, beroende på hur nästa lansering av den långa 5 mars går, som kommer upp i juli.
Det verkar för mig att ha alla tillverkningar av någon form av rymdlopp som vi inte riktigt är medvetna om. [U.S. Vice president Mike] Pence har sagt "rymdlopp," så det blir en del av terminologin till varför vi går tillbaka till månen.
Den andra saken är, idén att Europeiska rymdorganisationen fortfarande är involverad i en "månby" och att öppna upp för andra länder är intressant, liksom att vi bygger Lunar Gateway, om det blir ett riktigt program. De försöker dela upp det i internationellt engagemang - en slags internationell rymdstation.
Så du sätter ihop alla dessa bitar - jag vet inte. Jag luktar rymdloppet.
Space.com: Och du har också alla privata företag som är involverade nu.
David: Exakt. När vi säger "rymdlopp", finns det också dessa företag med privata företagare. De Israels landare [Beresheet] kraschade, men det visar oss vad som kan komma att komma från många privata företag och grupper.
Men jag tror att med det kommer advokaterna. [Det kommer att finnas] olika typer av styrning som kommer att involveras på månen, och advokaterna är redan där, sniffar runt kratrarna. Jag är inte säker på att vi ännu vet vad som verkligen kommer att hända med den juridiska aspekten av flera nationer som går, särskilt när månen håller på att ristas upp i projicerade baser. Det finns vissa punkter på månen där du vill vara, och du vill vara där först, innan någon annan.
Space.com: Ja, det kommer att bli svårt. Det finns en hel del prat om brytning av månresurser - inte bara vattenis, utan också kanske mineraler och kanske till och med helium-3. Och om det verkligen finns miljarder och miljarder dollar att göra där, då kommer det att finnas många slagsmål om vem som äger vad. Kommer det att bli ett annat landstopp? Vi kommer att se det spelar ut.
David: Det är vad jag tror. Du kan se att det kommer att bli spänning; det verkar nästan som "Vi kommer att göra vad vi vill göra och sedan be om förlåtelse senare."
Vi har sett detta tidigare - hävdar hoppare och vad som helst - när du går tillbaka i historien.
Space.com: Så, med allt detta pågår, ser du att något stort händer med månutforskning under de kommande 10 till 20 åren?
David: Jag gör. Jag tror att något av det kommer att bero på vad vi hittar där med de första sortarna av människor och mer robotutforskning. Denna lunarisfråga är tveksam; vi är inte säkra på vad vi har att göra med där. Vi är inte säkra på vad konsistensen är, hur svårt det kommer att dra ut ur botten på kratrar som är ultrakolda. Kan du göra det ekonomiskt?
Så vi behöver mycket mer data. Om du försöker förutse månens hela ekonomiska värde, vet du bättre vad du ska gå och gräva ut.
Och det finns en sak som lurar - jag berörde lite på det, men jag önskar att jag skulle ha skrivit mer om det - och det är månens militära nytta. Jag tror att det är en sovande sak. Du kan se även generalerna börja prata om cislunar-rymden. Så detta är en annan högre mark än där vi har varit tidigare, och nu kommer vi att ha saker som militären är mycket intresserad av. Jag tror att det är en annan som kommer som vi måste hålla ett öga på.
Och så kommer du in - låt oss säga att du har ett ekonomiskt vindfall på månen. Det är till ett lands fördel att skydda det - se till att ingen tappar med något. Det har alla de konflikter vi får här på jorden.
Space.com: Kan vi ta några lektioner om detta nästa jättesprång från Apollo? Apollo var så länge sedan nu, det är nästan ur livets minne. Och vad vi vill göra på månen nästa är mycket annorlunda - gå och stanna, inte bara plantera flaggor och lämna fotavtryck.
David: Tyvärr, när astronauterna dör - och dessa gamla astronauter tappar; det finns bara en handfull kvar - upplevelsen av att vara där är typ av att gå vilse.
Många människor kommer inte ihåg Apollo. Så det finns en fråga om att komma ihåg alla saker som faktiskt åstadkoms. Inte bara plantera flaggor - att sätta upp instrument och vilken typ av data som samlats och hur hårt den miljön var att arbeta i, särskilt dammet. Dammfrågan är den som alltid hålls ut som "Detta är farligt." Det finns sätt att mildra det; människor har några idéer. Jag tror att ny teknik kommer att göra det möjligt för oss att motverka sådana problem.
[Apollo 17 astronaut Harrison] "Jack "Schmitt är ett bra exempel. Han försöker gå tillbaka och dokumentera varje fotsteg som han tog ur ett geologiskt perspektiv. Han försöker dokumentera hela nyttan med honom, som geolog, som åker dit. Och minnen kommer att blekna.
Du tittar på några av de problem vi kommer att få när vi försöker skapa ett ekonomiskt fotfäste på månen; ritningarna är billiga. Människor har många PowerPoints [presentationer], hur det kommer att se ut. Men att göra experiment här på jorden och sedan tänka att det är så det kommer att fungera på månen - det kommer förmodligen inte att hända. Du måste gå till månen och räkna ut, "Tja, den tekniken fungerar inte." Du måste åka dit och prova saker.
Space.com: Och massor av tekniken som vi testar där ute kommer att hjälpa oss att driva ännu längre ut. NASA betonar att månen är en springbricka till den ultimata destinationen för människor - Mars.
David: Jag är stor på springbrunnen. Uppdragen Mercury och Gemini var alla steg för att bevisa Apollo-tekniken. Så jag ser denna månpost som något viktigt för djupa rymden.
För mig är klippstenarna mycket kritiska i detta. NASA behöver ett stegstegsprogram, för de är inte redo. Vi har varit i en låg jordbana så länge, vi har tappat den känslan, den månkänslan, hur man kan utforska djup rymdutforskning. Testa hårdvaran. Och vi lär oss fortfarande om människokroppen tack vare rymdstationsprogrammet.
Men tanken på att månen är en "varit där, gjort den" världen är platt fel. Vi har inte varit så många platser på månen.
Jag ser på det som Seward's Folly, när vi köpte Alaska. Det var väldigt kontroversiellt i kongressen på den tiden, varför vi spenderade så mycket pengar. Men vi visste inte vad den vildmarken skulle ge. Överraskningarna kom senare, och det var ett vindfall för landet istället för lite dårskap. Så kanske det är vad månen kan representera - något som vildmarken som vi inte är helt säkra på vad som finns där ännu, och vi måste åka dit och ta reda på det med människor och robotar.
Vi kommer att hitta saker på månen som kommer att överraska oss. Jag är redo att bli förvånad.
Space.com: Finns det något annat du vill nämna?
David:Jag hoppas att boken väcker upp konversationen. När du skriver dessa saker vill du att människor ska gå bort med kanske fler frågor än de hade gått in på.
En annan sak är etik för allt. Du har etik på någon nivå här på lagens sida, med vem som ska vara var och hur vi kan arbeta tillsammans på månen. Ska vi alla hålla handen, eller kommer det att finnas anspråkshoppare? Den typen av saker.
Och sedan har du några människor - det slutade inte i boken, men jag skrev allt - några av reklamfolket vill göra saker med månen. Jag har sett några ganska vilda idéer - du vet, snida ut delar av månen för att skapa en logotyp så att alla kan se den på jorden. Det är den typen som gör att människor i publiken kommer att önska när du ens tar upp det.
Och sedan finns det hela bevarande av månplatserna. Om du verkligen tror, och det gör jag, att turister kommer till månen i framtiden, skulle det vara trevligt att besöka Apollo 11 eller 17 [landningsplatser] eller vad som helst, och använd dem som en del av turistkampanjen. Det finns en ganska bra mängd arbete med att göra månen till en historisk plats och försöka bevara det för framtida besökare.
- Att leva på månen: Hur det skulle se ut (Infographic)
- På foton: President Trump syftar till månen med rymdpolitisk direktiv 1
- Är Moon Mining ekonomiskt genomförbart?
Du kan lära dig mer om "Moon Rush" och köpa boken, via National Geographic. Boken finns också tillgänglig på Amazon.com.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
