Pluto och dess eventuella nya månar. Bildkredit: Hubble. Klicka för att förstora.
Med hjälp av NASA: s Hubble Space Telescope för att undersöka den nionde planeten i vårt solsystem upptäckte astronomer att Pluto kanske inte har en, utan tre månar.
Om det bekräftas kan upptäckten av de två nya månarna ge insikt i karaktären och utvecklingen av Pluto-systemet, Kuiper Belt Objekt med satellitsystem och det tidiga Kuiper Belt. Kuiper Belt är ett stort område med isiga, steniga kroppar utanför Neptuns omloppsbana.
"Om, som våra nya Hubble-bilder indikerar, Pluto inte har en, utan två eller tre månar, kommer den att bli den första kroppen i Kuiper Belt som är känd för att ha mer än en satellit," sa Hal Weaver från Johns Hopkins Applied Physics Laboratory , Laurel, Md. Han är medledare för teamet som gjorde upptäckten.
Pluto upptäcktes 1930. Charon, Plutos enda bekräftade måne, upptäcktes av markbaserade observatörer 1978. Planeten ligger 3 miljarder miles från solen i hjärtat av Kuiper Belt.
”Vårt resultat antyder att andra kroppar i Kuiper Belt kan ha mer än en måne. Det betyder också att planetforskare måste ta hänsyn till dessa nya månar när de modellerar bildandet av Pluto-systemet, säger Alan Stern från Southwest Research Institute i Boulder, Colo. Stern är medledare för forskargruppen.
Kandidatmånarna, preliminärt betecknade S / 2005 P1 och S / 2005 P2, observerades vara ungefär 27 000 mil (44 000 kilometer) från Pluto. Objekten är ungefär två till tre gånger så långt från Pluto som Charon.
Teamet planerar att göra uppföljningar av Hubble-observationer i februari för att bekräfta att de nyligen upptäckta föremålen verkligen är Plutos månar. Först efter bekräftelse kommer International Astronomical Union att överväga namn på S / 2005 P1 och S / 2005 P2.
Hubble-teleskopets avancerade kamera för undersökningar observerade de två nya kandidatmånerna den 15 maj 2005. "De nya satellitkandidaterna är ungefär 5 000 gånger svagare än Pluto, men de stod verkligen ut i dessa Hubble-bilder," sade Max Mutchler från rymdteleskopet Science Institute och den första teammedlemmen som identifierar satelliterna. Tre dagar senare tittade Hubble på Pluto igen. De två föremålen fanns fortfarande kvar och tycktes flytta i omloppsbana runt Pluto.
"En omprövning av Hubble-bilder tagna den 14 juni 2002 har i huvudsak bekräftat förekomsten av både P1 och P2 nära de förutsagda platserna baserat på Hubble-observationerna 2005," säger Marc Buie från Lowell Observatory, Flagstaff, Ariz., En annan medlem av forskargruppen.
Teamet såg länge och hårt efter andra potentiella månar runt Pluto. "Dessa Hubble-bilder representerar den mest känsliga sökningen ännu efter objekt runt Pluto," sade teammedlem Andrew Steffl från Southwest Research Institute, "och det är osannolikt att det finns några andra månar större än cirka 10 mil över i Pluto-systemet."
Hubble Space Telescope är ett projekt för internationellt samarbete mellan NASA och European Space Agency. Space Telescope Science Institute i Baltimore bedriver Hubble-vetenskapliga operationer. Institutet drivs för NASA av Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., Washington, under kontrakt med Goddard.
De andra teammedlemmarna för denna observation är: William J. Merline, John R. Spencer, Eliot Y. Young och Leslie A. Young, Southwest Research Institute.
Originalkälla: Hubble News Release
Uppdatering: Varför är Pluto inte en planet?
