Sommaren 2016 tittade astronomer på en stjärna på 2,500 ljusår bort i Cygnus-stjärnbilden som blinkar till liv som om de förberedde sig för att explodera i en eldig supernova. Nästa dag dimmade dock stjärnan tillbaka till det normala igen - ingen krångel, ingen kaboom. Inom några veckor upprepade den konstiga cykeln sig själv: Stjärnan blev plötsligt ljusare och dimmade sedan igen inom en dag. Under året därpå inträffade cykeln gång på gång och upprepade fem gånger inom 500 dagar.
"Detta var ett mycket ovanligt beteende," sade Łukasz Wyrzykowski, en astronom som studerade den konstiga stjärnan vid astronomiska observatoriet vid universitetet i Warszawa, Polen, i ett uttalande. "Nästan någon typ av supernova eller annan stjärna gör det."
Enligt en studie som publicerades 21 januari i tidskriften Astronomy and Astrophysics visar det sig nu att den udda stjärnan, som heter Gaia16aye, inte alls gjorde något ovanligt. Snarare, tyder studieförfattarna, verkar det som om en uppsättning meddlesome binära stjärnor (två stjärnor som går runt ett delat gravitationscentrum) vrider rymdtid framför Gaia16aye, vilket effektivt skapar ett fält av kosmiska förstoringsglas. Dessa linser förstärker stjärnans ljus varje gång det passerar bakom dem. Och dessa stjärnor var effektivt osynliga från jorden.
Denna stjärnförstorande effekt, där massiva föremål verkar böja rymdtid runt dem, är känd som gravitationslinsning och förutsades av Albert Einsteins teori om allmän relativitet. Forskare har sedan dess använt fenomenet för att se närmare på några av de äldsta stjärnorna, galaxerna och föremålen i universum, men effekten kan också avslöja egenskaperna hos mycket närmare, dunkare objekt.
Ta till exempel det binära paret som röra sig med Gaia16aye. Medan duon verkar helt osynliga för oss, gjorde styrkan och frekvensen för deras gravitationslinser forskarna möjlighet att arbeta bakåt och bestämma "i stort sett allt" om dem, sa medförfattare Przemek Mróz, en postdoktor vid California Institute of Technology, sade i uttalandet.
Teamet drog slutsatsen att för att producera den ofta, dagslånga lysningen av Gaia16aye, måste det binära paret inte skapa en, utan flera fickor av förstoring (även känd som gravitationsmikrolensering). Det betyder att dessa stjärnor sannolikt är ett par små, röda dvärgar ungefär 0,57 och 0,36 gånger massan av jordens sol, åtskilda med ungefär dubbelt avståndet mellan jorden och solen, konstaterade studieförfattarna.
Om mikrolenseringshändelser som denna kan avslöja osynliga stjärnor, kan sådana händelser också kunna avslöja ännu sällsynta, mer mysterier kosmiska fenomen. Förhoppningsvis, säger forskarna, kommer det att inkludera svarta hål, som normalt kan upptäckas endast när de är snirra ner närliggande ämnen och tränga upp strålar med gasformigt ljus. Vintergatan kunde laddas med miljoner fristående svarta hål för långt ifrån närliggande stjärnor för att sätta på en sådan lätt show, sa forskarna, och gravitationslinser kan vara nyckeln till att hitta dem. Om ett osynligt svart hål skapar en linseffekt som snedvrider ljuset bakom det, kan astronomer arbeta bakåt för att avslöja dess sanna natur.
