Så här ser det ut när en asteroid börjar falla isär.
Två långa, smala svansar av material strömmar från (6478) Gault, en 2,5 mil bred (4 kilometer) sten i huvud asteroidbälte mellan Mars och Jupiter rapporterar en ny studie.
Gault slutför en rotation varannan timme - så snabbt att asteroiden kastar material från ytan ut i rymden, säger studieteammedlemmarna.
"Denna händelse av självförstörelse är sällsynt," medförfattare Olivier Hainaut, från European Southern Observatory i Garching, Tyskland, sa i ett uttalande. "Aktiva och instabila asteroider som Gault upptäcks just nu på grund av nya undersökningsteleskop som skannar hela himlen, vilket innebär att asteroider som inte fungerar som Gault inte kan undkomma upptäckt längre."
Hainaut och hans kollegor, ledd av Jan Kleyna från University of Hawaii, studerade Gault med hjälp av NASA: er Hubble rymdteleskop och en mängd markbaserade instrument på Hawaii, Spanien och Indien. Dessa observationer avslöjade de två skrämsvansarna och gjorde det möjligt för teamet att förstå hur de producerades.
En svans är ungefär 500 000 mil (800 000 km) lång med 3 000 mil (4.800 km) bred, säger forskarna. Den andra svansen sträcker sig över 200 000 km (200 000 km) i sin längsta riktning. Svansens beståndsdelar pressas mot det yttre solsystemet av solljus.
Skräpströmmarna genererades uppenbarligen av två separata dammutsläpp, som inträffade omkring 28 oktober och 30 december förra året, säger studieteammedlemmarna. Varje utgåva varade troligen mellan några timmar och flera dagar.
Dessa dammblåsor orsakades i slutändan av Gaults supersnabba hastighet, som forskarna spikade ner i den nya studien. Asteroiden är en relativt lös samling av sten och smuts känd som en mursten. sådana konglomerationer börjar gå sönder när deras rotationsperiod träffar 2-timmarsmärket.
"Gault är det bästa 'rökvapen'-exemplet på en snabb rotator precis vid 2-timmarsgränsen," sade Kleyna i samma uttalande. "Det kunde ha varit på randen av instabilitet i 10 miljoner år. Till och med en liten störning, som en liten påverkan från en sten, kan ha utlöst de senaste utbrotten."
Kleyna och hans kollegor tror att de vet hur Gault spinnades upp: Asteroiden har utstrålat solenergi som värme på ett asymmetriskt sätt för eoner. Detta genererar ett litet vridmoment som har fått Gault att rotera ungefär 1 sekund snabbare var 10 000 år.
Denna process, känd som Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack-effekten (YORP), ligger också troligen bakom spin-up av Bennu, asteroiden nära jorden som NASA: s OSIRIS-REx rymdskepp studerar på nära håll.
Bennu är också en aktiv asteroid, OSIRIS-REx-teamet meddelade förra veckan. Sonden har observerat ett dussin händelser från partikelutkastning sedan den anlände i omloppsbana runt den 1 600 fot breda rymdrocken den 31 december 2018.
Den nya studien har accepterats för publicering i The Astrophysical Journal Letters.
- Asteroid Basics: A Space Rock Quiz
- Hubble in Pictures: Astronomers toppval (foton)
- OSIRIS-REx: NASA: s Asteroid-Sampling Mission in Pictures
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
