Alpha Centauri är det närmaste stjärnsystemet för oss, på 4,37 ljusår (cirka 25 biljoner mil) bort. Med anledning av denna upptäckt har European Southern Observatory (ESO) utvecklat ett nytt instrument för att hitta alla andra planeter som kan finnas i Alpha Centauri-systemet, och det är upptaget att titta just nu.
Det finns tre stjärnor i Alpha Centauri-systemet. Två av dem är stjärnor som liknar vår helt egen sol, och en är en liten, svag, röd dvärg.
Alpha Centauri A och B är de Sun-liknande medlemmarna i systemet, och de är ett binärt par som ibland kallas Alpha Centauri AB. För blotta ögat framstår de som en. Alpha Centauri C är liten och svag och kan inte ses med blotta ögat. (Det är också känt som Proxima Centauri.)
År 2016 tillkännagav astronomer med ESO upptäckten av en planet i systemet. Exoplaneten kretsar kring små Proxima Centauri och kallas Proxima b. Proxima b liknar jorden i både storlek och massa och det finns indikationer på att det kan vara en lämplig plats för flytande vatten att existera på ytan.
Upptäckten av Proxima b stimulerade ESO att studera Alpha Centauri-systemet närmare, om det fanns andra planeter. Det utlöste också intresse för Breakthrough Watch, ett program som finansieras av den isreali-ryska miljardären och hans fru Julia. Det övergripande målet med genombrott är att hitta jordliknande planeter i stjärnsystem i närheten av jorden, och kanske, en dag i avlägsen framtid, skicka sonder.
"Om det finns jordliknande planeter runt Alpha Centauri A och B, är det enorma nyheter för alla på vår planet."
Pete Worden, verkställande direktör, Breakthrough Initiatives.
ESO samarbetade med genombrott för att bygga ett nytt instrument på Very Large Telescope (VLT) som heter NEAR eller Near Earths i AlphaCen-regionen. NEAR är en termisk infraröd koronograf som gör det möjligt för astronomer att hitta planeterna som kretsar runt stjärnorna i Alpha Centauri-systemet. Ljuset från stjärnorna är så starkt att det drunker ut någon reflekterad ljussignal från planeterna, och NÄR är ett verktyg för att övervinna detta hinder. Genom att blockera ljuset från själva stjärnan gör det planeter detekterbara. Det är som att skapa en konstgjord solförmörkelse.
Pete Worden, verkställande direktör för Breakthrough Initiatives, sa: ”Vi är mycket glada över att samarbeta med ESO för att utforma, bygga, installera och nu använda detta innovativa nya instrument. Om det finns jordliknande planeter runt Alpha Centauri A och B, är det enorma nyheter för alla på vår planet. "
Den 23 maj inledde astronomer vid ESO: s VLT en observationslöpning som bryts upp idag den 11 juni. Målet är att fastställa närvaron eller avsaknaden av planeter i Alpha Centauri-systemet. NÄR kommer att möjliggöra detektering av planeter som är ungefär dubbelt jordstorlek eller större.
Alpha Centauri-systemets natur gör detta till en utmanande uppgift. Vi vet att det finns minst en planet, Proxima Centauri b, i systemet. Det kretsar runt den röda dvärgen. Men de andra två stjärnorna är ett annat scenario.
"Fingrarna korsade - vi hoppas att en stor beboelig planet kretsar kring Alpha Cen A eller B."
Olivier Guyon, huvudforskare, genombrottsklocka.
Alpha Centauri AB är naturligtvis ett binärt system och det är inte klart vad som händer med planeter med binära stjärnor, eller planeter kan till och med kretsa runt dem. Astronomer vet helt enkelt inte om binära stjärnor är tillräckligt stabila gravitationsmiljöer för planeter att kretsa. Men vårt bästa alternativ är att observera dem med instrument som NÄR och låta resultaten tala för sig själva.
VLT är faktiskt fyra separata 8-meters teleskop. NEAR är kopplad till en av dem, som en del av ett annat instrument som heter VLT Imager och spektrometer för mid-infraröd (VISIR.) VISIR installerades 2004, och tillägget av NEAR ger VISIR kraften i en koronsta punkt.
NEAR och VISIR bör tillåta astronomer att upptäcka potentiellt bebodda exoplaneter i Alpha Centauri-systemet. Planeter absorberar ljuset från sin stjärna och avger det i infraröd. Genom att begränsa den här infraröda våglängden bör steniga planeter som liknar jorden vara detekterbara.
”NEAR är det första och (för närvarande) enda projektet som direkt kan avbilda en beboelig exoplanet. Det markerar en viktig milstolpe. Fingrar korsade - vi hoppas att en stor beboelig planet kretsar kring Alpha Cen A eller B, ”kommenterade Olivier Guyon, ledande forskare för Breakthrough Watch.
Källor:
- Pressmeddelande: Breakthrough Watch och European Southern Observatory uppnår ”första ljuset” på det uppgraderade planetfyndingsinstrumentet för att söka efter jordliknande planeter i närmaste stjärnsystem
- Genombrottsinitiativ
- Genombrottsklocka
- VISIR
- Rymdmagasin: Potentiellt bebodd exoplanet bekräftad runt närmaste stjärna!
