Den överväldigande vetenskapliga konsensus förutspår att mänskliga utsläpp av koldioxid kommer att värma upp planeten under de kommande årtiondena och århundradena. Att minska koldioxidutsläppen är nyckeln, men vad händer om det redan är för sent och temperaturtipppunkten redan har uppnåtts? Dr. Roger Angel från University of Arizona tar en sida från boken av C. Mongomery Burns och föreslår att en gigantisk solskydd placerad i rymden ovanför jorden kan hjälpa till att hålla oss svala.
Människor pumpar berg av koldioxid ut i atmosfären, från våra bilar, kraftverk och tillverkning. Koldioxiden fungerar som en växthusgas, fångar värme i atmosfären och värmer upp planeten globalt. De ekonomiska konsekvenserna av stigande havsnivåer, expanderande öknar och misslyckade grödor kan mätas i biljoner dollar.
Med stora potentiella förluster finns det incitament att hitta stora lösningar.
I stället för att försöka minska växthusgaserna, tänk om du skulle kunna blockera ljuset från solen? Dr. Roger Angel från University of Arizona har beräknat att en solskärm 2000 km (1250 miles) över skulle blockera tillräckligt med strålning från att nå jorden för att minska de värmande effekterna av koldioxidutsläpp tillbaka till industriella nivåer.
Det bästa stället att bygga denna struktur skulle vara vid jord-solens L1 Lagrange-punkt - en stabil plats i rymden där gravitationen från jorden och solen avbryter varandra. Rymdfarkoster som ligger vid denna punkt kräver mycket lite bränsle för att behålla sin position.
I stället för en enda stor skugga föreslår Dr. Angel att bygga en flotta med fritt flygande rymdfarkoster som ser ut som spindelweb. Varje mini-skugga skulle vara ungefär 200 meter (650 fot) tvärs över och vara täckt med ett tunt gossamerlager av solstrålningsabsorberande glas. För att hindra dem från att driva bort från L1-punkten skulle varje skugga vara utrustad med 6 styrbara solseglar som skulle använda ljuset från solen för att bibehålla position.
Så otroligt enormt ett företag som detta kan vara, tror Dr. Angel att det kan finnas två sätt att konstruera flotta nyanser. De kan tillverkas här på jorden och sedan lanseras i massa till bana av raketer. Tillverkningsanläggningar skulle också kunna inrättas på månen, där det finns gott om leveranser av alla råvaror som krävs och massor av gratis energi från solen. Med mindre tyngdkraft skulle det kräva mindre energi för att få nyanserna i position om de lanserades från månen.
Sammantaget skulle det vara ett otroligt stort företag som kräver lanseringsteknologi och rymdbaserad tillverkningsljusår utöver allt vi har gjort hittills. Det skulle kosta biljoner dollar att genomföra, och farorna med att störa det globala klimatet kan vara katastrofala. Men då verkar det som om vi redan stör det globala klimatet.
Dr. Angel: s förslag var ett av 11 förslag som fick Fas 1-priser från NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC). Byrån tillkännagav i dag sina priser för de sex månaderna som började september 2006. NIAC skapades 1998 för att få fram idéer som driver gränserna för vetenskap och rymdutforskning.
