Moon Mining kan faktiskt fungera med rätt inställning

Rapporten förklarar att kombinerat med återanvändbara övre stadier och landare har ett rymdbaserat utbud av drivmedel länge varit sett som nyckeln som skulle möjliggöra kostnadseffektiv åtkomst till mycket av det inre solsystemet.

Dessutom ger den senaste bekräftelsen av månpolära flyktiga ämnen en åtkomstpunkt till en försörjningslinje med drivmedel i rymden. Tankning kan "linearisera" raketekvationen, föreslår studien.

Bedömningen på över 170 sidor pekar på en otydlig tro: "I öknen är guld värdelöst och vatten är ovärderligt."

Tidigare vetenskapliga uppdrag till

har tillhandahållit direkta bevis på att solskydda regioner nära månpolerna är förvar av vattenis. När den har validerats via marken sanningen, kan denna resurs också delas upp i väte och syre via elektrolys. Syre kan sedan användas för livstöd, och väte och syre kan förbrännas för raketframdrivning.

Men det finns mer. Tack vare månens grunda tyngdkraftsbrunn, hävdar papperet, kan de härledda produkterna exporteras för att driva helt nya ekonomiska möjligheter i rymden.

Studien har identifierat en årlig efterfrågan på nästan sikt på 500 ton (450 metriska ton) av tungmålerat drivmedel motsvarande 2 700 ton (2.450 ton) bearbetat

, vilket genererar 2,4 miljarder dollar i intäkter årligen.

Det är en himmelsk ka-ching-faktor som inte borde ignoreras. Rapporten antyder att den initiala investeringen för denna operation har uppskattats till 4 miljarder dollar, ungefär kostnaden för ett lyxhotell i Las Vegas.

"Detta var en mycket betydande och grundlig gemensam insats av bransch-, regerings- och akademiska experter för att sätta ihop en detaljerad och realistisk analys," säger Angel Abbud-Madrid, chef för Center for Space Resources vid Colorado School of Mines i Golden.

"Det fastställer tillvägagångssätt, utmaningar och utbetalningar för att utveckla en privat verksamhet för att skörda och bearbeta månens polaris som grunden för en mån-, cislunar- och jordomloppsekonomi", sa han till Space.com.

Rapporten ger specifika förslag för både den offentliga och den privata sektorn att samarbeta och påskynda framsteg, sade Abbud-Madrid. "Bokstavligen lämnades ingen 'lunar rock' omvänd!"

Men rapporten erkänner också att ett kommersiellt drivmedelssystem för månen kommer att vara ett stort företag. Det rekommenderas ett stegvis tillvägagångssätt, varvid varje fas tjänar till att öka teknikens mognad, locka till ökade nivåer av investeringar och utveckla marknader och kunder.

Till exempel redovisar rapporten ett stegvis utvecklingsprogram. För att fastställa affärsförmåga och säkerställa tillräcklig finansiering måste följande poster fyllas i före eller parallellt med påföljande faser:

- Upprätta riktmärken som föreslagits av NASA och andra när det gäller drivmedel efterfrågan, pris och plats för användning som kundbas.
- Genomföra prospektering och vetenskaplig utforskning av månpolregioner.
- Utveckla förbättrad rymdlagar för att underlätta kommersiell användning av månresurser.
- Bilda kommersiella månmassageföretag för att hantera de många underleverantörerna.
- Säkra investeringar för teknologiutveckling och mognad.

Som rapporten konstaterar finns det

.

"Det finns många utmaningar som ligger framför för dessa nya rymdgruvföretag. De flesta är tekniska, men andra kräver juridiska lösningar", påpekar rapporten.

Flera möjliga frågor sticker ut enligt rapporten. För att månbrytning verkligen ska starta måste rätten att äga eventuella extraherade resurser bekräftas, tillsammans med prioriterade rättigheter till gruvkrav. Icke-störningar i gruvverksamheten bör också vara en vägledande faktor, liksom behovet av tydlig lagstiftning utan överdriven reglering.

George Sowers, professor i rymdresurser vid Colorado School of Mines, promulererar den nya rapporten.

"Mina huvudmål har varit NASA: s ledning. Jag försöker driva dem till att göra en samlad ansträngning för att gå efter månens is för drivmedelproduktion," sa Sowers till Space.com. Hans primära mål är att utveckla en konsensus om vägen framåt.

Allierade inom NASA, sade Sowers, "har drivit månens drivmedel in-situ resursanvändning [ISRU] för att vara en del av baslinjen för månens returprogram men med begränsad framgång. Flera tungvikter är emot det."

Sowers sa att det är samma gamla conundrum: "Om vi ​​inte har gjort det förut, kan vi inte göra det till en del av baslinjen. Men om det inte är en del av baslinjen, blir det inte finansierat, annat än några få öre från den minskande teknikpotten. "

Ett av syftena med rapporten, sade Sowers, var att visa att alla enskilda delar av den kommersiella måndrivarkitekturen är enkla.

På en mer uppmuntrande anmärkning känner Sowers att månen ISRU kan få den dragkraft den förtjänar av NASA i år. Men, tillade han, "jag tror det när jag ser det."

Leonard David är författare till den kommande boken, "Moon Rush: The New Space Race", som kommer att publiceras av National Geographic i maj 2019. David har rapporterat om rymdindustrin i mer än fem decennier för en tidigt skribent för Space.com. Följ oss på Twitter

eller

.