Columbia's brinnande eldiga slut kom när STS-107-astronauternas familjer väntade på landningsbanans sida för att alla skulle komma hem. Dess bortgång fångades på flera amatörvideokameror, av vilka många återinsänds på nyhetsnätverk.
Under de kommande fyra månaderna sträckte sig cirka 20 000 frivilliga ut över sydvästra USA för att hitta delar av pendelbussen, med 85 000 bitar (38% av pendelbussen) samt mänskliga rester. Under tiden nollades utredarna snabbt in på en bit skum som föll av colombias externa tank och slog till vingen. En sju månaders utredning, känd som Columbia Accident Investigation Board, gav så småningom detta som den ultimata orsaken till bussens bortgång, även om det fanns andra faktorer också.
Katastrofen dödade sju personer: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark och Ilan Ramon (som var Israels första astronaut.) Vid en tidpunkt då de flesta skyttlar fokuserade på att bygga den internationella rymdstationen, detta besättningens mandat var annorlunda: att tillbringa 24 timmar om dygnet med att göra forskningsexperiment. En del av arbetet kunde återvinnas från besättningens 16 dagar i rymden.
Kolumbias bortgång medförde flera designförändringar i den externa tanken när NASA nollat in "skumproblemet." NASA satte in en ny procedur i omloppsbana för astronauter för att skanna skyttelens mage efter trasiga brickor med hjälp av robotkanamerna och videokameror; transport flög också till den internationella rymdstationen på ett sådant sätt att astronauter på stationen kunde ta bilder av botten.
Återresa-till-flyg-uppdraget STS-114 i juli-augusti 2005 gav mer skumförlust än väntat. Då fann NASA något. Under en lång tid anklagades arbetare vid Michoud Assembly Facility för felaktig skuminstallation efter partiella tester på externa tankar, men en röntgenanalys på en hel tank (gjord av skäl som förklaras i detta blogginlägg från den då skyttelansvarige Wayne Hale) avslöjade att det faktiskt berodde på "termiska cykler förknippade med att fylla tanken."
“Upptäckten flög den 4 juli 2006; ingen signifikant skumförlust inträffade. Jag anser att det är den verkliga returen till rymdfärjan, "skrev han. ”Så var vi dumma? Ja. Kan du lära av vårt misstag? Jag hoppas det."
