Forskare på Cassini-uppdragsteamet har identifierat stora saltkorn i plommorna från Saturnus isiga satellit Enceladus, vilket gör ett ännu starkare fall för att det finns ett salt flytande hav under månens frusna yta.
Cassini upptäckte först strålarna med vattenispartiklar 2005; sedan dess har forskare försökt lära sig mer om hur de beter sig, vad de är gjorda av och - viktigast av allt - var de kommer ifrån. Den löpande teorin är att Enceladus har ett flytande hav under marken med ännu ej fastställda djup och volym, och tryck från berget och islagren ovanför kombinerat med värme inifrån tvingar vattnet upp genom ytsprickor nära månens sydpol. När detta vatten når ytan fryser det omedelbart och skickar massor av ispartiklar hundratals mil ut i rymden.
Mycket av isen hamnar i bana runt Saturnus och skapar den disiga E-ringen där Enceladus finns.
Även om upptäckten av plommorna initialt kom som en överraskning, är det den växande möjligheten för flytande vatten verkligen spännande - särskilt så långt ute i solsystemet och på en liten 504 km bred måne knappt bredden i Arizona. Vad håller Enceladus vatten från att frysa så hårt som sten? Det kan vara tidvattenkrafter från Saturnus, det kan vara inre värme från dess kärna, en kombination av båda - eller något helt annat ... astronomer arbetar fortfarande hårt på detta mysterium.
Nu har forskare funnit att partiklarna i strålarna närmast månen innehåller stora natrium- och kaliumrika saltkorn med hjälp av data som erhållits från flybys under 2008 och 2009, under vilka Cassini flög direkt. Detta är det bästa beviset ännu på att det finns flytande saltvatten i Enceladus - ett salt underjordiskt hav.
"Det finns för närvarande inget troligt sätt att producera ett stadig utflöde av saltrika korn från fast is över alla andra tigerränder än saltvatten under Enceladus iskalla yta."
- Frank Postberg, Cassini-teamforskare, University of Heidelberg, Tyskland
Om det verkligen finns en behållare med flytande vatten, måste det vara ganska omfattande eftersom de många lökarna kontinuerligt sprutar vattenånga med en hastighet av 200 kg (400 pund) varje sekund - och vid flera gånger ljudets hastighet! Plommorna matas ut från punkter inom långa, djupa sprickor som snittar över Enceladus 'södra pol, kallat "tigerband".
Nyligen har tigerbandregionen visat sig komma från en överraskande mängd värme, vilket ytterligare stödjer ett flytande vatteninteriör - såväl som en intern energikälla. Och där det finns flytande vatten, värmeenergi och organiska kemikalier - som alla verkar existera på Enceladus - finns det också ett fall för livets existens.
"Detta konstaterande är en avgörande ny bevisning som visar att miljöförhållandena som är gynnsamma för livets uppkomst kan upprätthållas på isiga kroppar som kretsar runt gigantiska planeter."
- Nicolas Altobelli, ESA-projektforskare för Cassini
Enceladus har fascinerat forskare i många år, och varje gång Cassini tittar närmare på avslöjas lite ny information ... vi kan bara föreställa oss vilka andra hemligheter den lilla världen kan innehålla. Tack och lov Cassini går starkt och mer än gärna fortsätta att undersöka!
"Utan en orbiter som Cassini att flyga nära Saturnus och dess månar - för att smaka salt och känna bombningen av iskorn - skulle forskare aldrig ha vetat hur intressanta dessa yttre solsystemvärldar är."
- Linda Spilker, Cassini-projektforskare på JPL
Resultaten publicerades i veckans nummer av tidskriften Nature.
Läs mer i NASA: s pressmeddelande här.
Bildpoäng: NASA / JPL / Space Science Institute
__________________
Jason Major är en grafisk formgivare, fotoentusiast och rymdblogger. Besök hans hemsida Lights in the Dark och följ honom på Twitter @JPMajor eller på Facebook för den mest aktuella astronomiska awesomeness!
