I februari 2014 bad NASA: s Discovery-program om förslag till deras 13: e uppdrag. Förra veckan valdes fem semifinalister från de ursprungliga 27 inlagorna för ytterligare utredning och förfining. Av de möjliga uppdragen som skulle kunna gå upp, inbegriper två att skicka ett robotfartyg till en planet som NASA inte har varit på i årtionden: Venus!
Den första är DAVINCI-rymdskeppet, som skulle studera den kemiska sammansättningen av Venus 'atmosfär. Samtidigt skulle det föreslagna VERITAS-uppdraget - eller rymdskeppet Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography och Spectroscopy - undersöka planetens yta för att avgöra hur mycket den har gemensamt med Jorden, och huruvida den någonsin var beboelig eller inte.
I många avseenden skulle detta uppdrag ta upp var Magellan slutade i början av 1990-talet. Efter att ha nått Venus 1990, Magellan rymdskepp (annars känd som Venus Radar Mapper) kartlade nästan hela ytan med en S-band Synthetic Aperture Radar (SAR) och mikrovågsradiometer. Från de data som erhölls kunde NASA-forskare göra radarmätningsmätningar av planetens topografi.
Dessa mätningar revolutionerade vår förståelse av Venus geologi och de geofysiska processerna som har format planetens yta. Förutom att avslöja en ung yta med få slagkratrar, Magellan visade också bevis på vulkanisk aktivitet och tecken på plattaktonik.
Bristen på finare upplösningsbilder och topografi på ytan hindrade emellertid ansträngningarna att definitivt besvara vilken roll dessa krafter har spelat i ytans bildning och utveckling. Som ett resultat har forskare förblivit oklara i vilken utsträckning vissa krafter har format (och fortsätter att forma) Venusytan.
Med en svit med moderna instrument skulle VERITAS-rymdskeppet producera global, högupplöst topografi och avbildning av Venus yta och producera de första kartorna över deformation och global ytkomposition. Dessa inkluderar en X-bandradar konfigurerad som en enda passarradarinterferometer (känd som VISAR) som skulle kopplas till en multispektral NIR-emissivitetskartläggningsförmåga.
Med hjälp av dessa kan VERITAS-sonden se genom Venus tjocka moln, kartlägga ytan med högre upplösning än Magellan och försöka uppnå tre stora vetenskapliga mål: få en bättre förståelse av Venus geologiska utveckling; bestämma vilka geologiska processer som för närvarande fungerar på Venus (inklusive huruvida aktiva vulkaner fortfarande finns) eller inte; och hitta bevis för tidigare eller nuvarande vatten.
Suzanne Smrekar från NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) är uppdragets huvudutredare, medan JPL skulle vara ansvarig för att hantera projektet. Som hon förklarade till Space Magazine via e-post:
"VERITAS 'mål är att avslöja Venus geologiska historia, bestämma hur aktiv den är och söka efter fingeravtryck från tidigare och nuvarande vatten. Den övergripande frågan är "Hur jordliknande är Venus?" När fler och fler exoplaneter upptäcks är denna information avgörande för att förutsäga om jordstorlekar är mer benägna att likna jorden eller Venus. ”
På många sätt representerar VERITAS och DAVINCI en bekräftelse för Venus-forskare i USA, som inte har skickat en sond till planeten sedan Magellas orbiteruppdrag slutade 1994. Sedan dess har ansträngningarna till stor del varit inriktade på Mars, där banor och landare har letat efter bevis på tidigare och nuvarande vatten, och försökt dela ihop hur Mars 'atmosfär brukade se ut.
Men med Discovery Mission 13 och dess fem semifinalister har fokus nu flyttats till Venus, nära jordobjekt och en mängd asteroider. Som John Grunsfeld, astronaut och associerad administratör för NASA: s Science Mission Directorate i Washington, förklarade:
”De utvalda undersökningarna har potential att avslöja mycket om bildandet av vårt solsystem och dess dynamiska processer. Dynamiska och spännande uppdrag som dessa håller lovar att avslöja mysterierna i vårt solsystem och inspirera framtida generationer av upptäcktsresande. Det är en otrolig tid för vetenskapen och NASA leder vägen. "
Varje utredningsteam kommer att få 3 miljoner dollar för att genomföra konceptdesignstudier och analyser. Efter en detaljerad granskning och utvärdering av konceptstudierna kommer NASA att göra de slutliga valen före september 2016 för fortsatt utveckling. Det sista uppdraget (eller uppdragen) som väljs löper ut senast 2020.
