Att etablera en varaktig mänsklig närvaro någon annanstans än Jorden är en viktig del av mänsklighetens framtid, oavsett vad. Vi vet att jorden inte kommer att vara evigt. Vi vet inte exakt vilket av de många hot som Jorden står inför slutligen kommer att släcka livet här, men livet kommer att släckas fullständigt vid någon framtida punkt.
Att kolonisera månar eller planeter är ett sätt att göra det. Men det är verkligen svårt. Vi kanske kommer till Mars innan för länge, men vi vet inte hur framgångsrikt vi kommer att få fram en närvaro där. Det finns väldigt många 'ifs' när det gäller Mars.
Det enda andra alternativet är rymdhabitater. Det låter vettigt; det finns mycket mer utrymme ute än det finns ytor på planeter och månar. Och rymdhabitater har varit i tankarna hos tänkare, författare och forskare under lång tid.
Gerard K. O’Neill är förmodligen den mest kända tänkaren när det gäller rymdhabitater. 1977 gav han ut boken om rymdmiljöer som kallas "The High Frontier: Human Colonies in Space." O’Neill populariserade i sin tid det som nu kallas ”O’Neill Cylinder”.
O’Neill-cylindern lägger grunden för utformning av livsmiljöer. Den bestod av två motroterande cylindrar, en kapslad inuti den andra. Motrotationen gav stabilitet och tyngdkraft. Atmosfären skulle kontrolleras, och livsmiljön skulle drivas av sol och kanske fusion.
Andra mönster från andra människor följde O’Neill. Anmärkningsvärt bland dem är McKendree-cylindern. McKendree skulle vara gargantuan jämfört med O’Neill-cylindern. Tack vare kolananorören skulle den ha mer yta än USA. Det designades av NASA-ingenjören Tom McKendree och introducerades år 2000 på NASA ”Att förvandla mål till verklighetskonferens.”
Det har funnits andra idéer för massiva, högteknologiska rymdhabitater, inklusive Bernal sfär och Stanford Torus. Alla dessa mönster är typiska för ingenjörer och teknologer. Massor av högteknologi, massor av stål, massor av maskiner. Men ingenjörerna och forskarna bakom dessa mönster var inte de enda som tänkte på människor i rymden.
Carl Sagan var också. Och han hade en helt annan uppfattning om vad rymdhabitat kan vara.
Men den galnaste idén för rymdhabitater måste vara Carl Sagans, från hans bok "Komet" från 1985. I "Komet" föreslog Sagan att människor kunde söka tillflykt i och till och med kolonisera faktiska kometer som reser genom vårt solsystem. Med hjälp av alla avancerade tekniker som man tänkte på i Sagans tid - men som inte existerar ännu - kan kometer förvandlas till mänsklighetens frälsning. Hans idé är en värld bortsett från de högteknologiska, högteknologiska, glänsande livsmiljön som de flesta tänker på när de tänker på rymdhabitater.
Jag är ett fan av Sagans. Liksom många i min generation påverkades jag av hans TV-serie Cosmos. Jag älskade det och det sitter fast hos mig. Hans bok "The Demon-Haunted World" lärde oss vad vetenskaplig skepsis kan vara och hur användbar den är.
Sagans är den mest överraskande - och kanske dysteraste - synen på rymdhabitat. Livet inuti kometer låter chockerande, och kanske till och med dumt, men som Sagan förklarar finns det några resonemang bakom idén.
Kom ihåg att när Sagan skrev om detta var termonukleärt krig mellan stormakterna en "sak" och tänkare som Sagan kände en känsla av överhängande fara. Den känslan av förmodning kan ha bidragit till hans "kometer-som-rymd-vanor" -idé. Dessutom var han bara en innovativ tänkare.
Sagans tänkande bakom att använda kometer som rymdhabitat börjar något liknande: om det finns cirka hundra tusen kometer som korsar jordens bana, och ytterligare hundra biljoner i Oort Cloud, är deras kombinerade ytarea ungefär lika med cirka hundra miljoner jorden. Och med avancerad teknik föreslog Sagan att dessa kometer kunde fångas och koloniseras och skickas på banor och banor önskvärda för människor.
Kometer är rika på mineraler, vattenis och biologiska föreningar. Eller så trodde man då. Det betyder råmaterial för tillverkning, vatten att dricka och för att leverera syre, biologiska föreningar för bioteknik och till och med råvaran för raketbränsle. Lägg till en fusionsreaktor för kraft, och
kometer kan hamna i solsystemets närbutiker.
Fysikern Freeman Dyson, en innovativ tänkare själv, hade något att lägga till Sagans kometidé. I "Comet" berättar Sagan om Dysons idéer kring genteknik, och att vi en dag skulle kunna konstruera livsformer som kan trivas på kometer och tillgodose några av våra behov. Dyson talar om ett gigantiskt, genetiskt konstruerat träd som kan växa på en komet, planterad i snö som är rik på organiska kemikalier. Trädet skulle förse oss med nytt syre.
Detta låter extremt långtgående: människor som bor i kometer som reser genom rymden, med jättegenererade träd och fusionskraftverk. Jag försöker påminna mig själv om att många saker vi tar för givet nu en gång tycktes vara skratta. Men även om delar av kometen-som-rymd-livsmiljö-idén låter fantasifullt - som det gigantiska trädet - kan det här vara kärnan till en praktisk idé här, med människor som rycker på kometer, formar dem till våra syften och drar ut resurser som mineraler och bränsle från dem.
Sagan var en smidig kreativ tänkare. Han riffas tydligt när han beskriver sina idéer för livet på kometer. Han är som rymdvetenskapens John Coltrane.
Det verkar tveksamt att vi skulle gå till besväret att göra kometer till faktiska livsmiljöer. Det är förmodligen mer science fiction den vetenskapen. Men framtiden är oskriven och med tillräckligt med tid kan nästan allt vara möjligt.
