Några minuter efter att hans flyg nådde kryssningshöjd, svarade Dr. Alan Hunter på en flygvärdens uppmaning till en läkare ombord. En passagerare fick ett slag, eller så verkade det, sa skötaren. Detta var verkligen brådskande - en passagerare med stroke kan vara en anledning till en nödlandning.
Men passageraren, vars ansikte höll på ena sidan, hade trots allt inte ett slag, bestämde Hunter. Snarare hade passageraren ett ovanligt men typiskt tillfälligt tillstånd, vilket delvis resulterade i tryckförändringar i flygplanet. Ingen nödlandning behövdes, och med Hunter's hjälp kände patienten snart bra.
Hunter, som är en läkare för internmedicin vid Oregon Health & Science University, sa att han aldrig sett ett sådant fall tidigare. För att varna andra läkare om detta tillstånd beskrev Hunter fallet i en rapport som publicerades på måndag (27 januari) i tidskriften Annals of Internal Medicine.
Att diagnostisera patienter på flygplan är "inte något jag gör varje dag", sa Hunter till Live Science. "Jag undrade verkligen när jag skulle gå:" Vad skulle jag möta? ... Skulle jag behöva avleda? "
När Hunter svarade på samtalet berättade patienten för Hunter att han hade haft en plötslig huvudvärk och smärta och en känsla av fullhet i öronen, såväl som slurat tal och drövning. Men fallet såg inte ut som en stroke, sade Hunter. När människors ansikten tappar på ena sidan under en stroke påverkas vanligtvis antingen den övre eller den nedre delen av ansiktet. I detta fall tappades hela höger sida av patientens ansikte. Och patienten var ung och hälsosam och gjorde stroke mindre trolig, sade Hunter. Patienten nämnde också att han just hade återhämtat sig från en förkylning.
"I slutändan var det bara meningsfullt att det var ett tryckrelaterat fenomen" snarare än en stroke, sade Hunter.
Om du har flygt, känner du förmodligen känslan: Dina öron börjar känna sig fulla och kanske till och med verkar dyka när planet klättrar upp i luften. Detta händer eftersom när planet stiger, sjunker atmosfärstrycket och trycket i kabinen, medan trycket inuti örat förblir detsamma, vilket gör att örattrycket är relativt högt. En kanal som kallas eustachian-röret ansluter mellanörat till baksidan av halsen, jämviktar örattrycket till omgivningens. Om röret är stängt eller blockerat kan detta inte hända. Att svälja är ett sätt att tvinga öppet röret, sade Hunter.
Eftersom Hunter misstänkte att patientens symptom kan bero på ett igensatt eustachianrör fick han patienten svälja några gånger. Han gav också patienten lite extra syre. Inom några minuter var patienten tillbaka till det normala.
På den tiden visste Hunter inte exakt vilket tillstånd han just hade behandlat. Men efter att han stigit upp från planet gjorde han en del undersökningar och fann något som kallas ansiktsbarotrauma, ett tillstånd som tycktes passa det aktuella fallet. Oftast beskrivs i dykare som kommer upp från det djupa, ansiktsbarotrauma inträffar när en patient upplever ett tryckfall och ett blockerat eustachianrör minskar blod- och syreflödet till en av ansiktsnervarna. I fallet med en dykare inträffar det tryckfallet när patienten simmar mot ytan och vattentrycket minskar; när det gäller en flygpassagerare, händer det när planet stiger och atmosfärstrycket sjunker.
Enligt Hunter's forskning inträffar detta fenomen endast om eustachian tuben på något sätt är dysfunktionell. Flygplanets passagerares eustachianska rör var troligen blockerad på grund av hans kyla, sade han. Det höga trycket i örat minskade antagligen blodflödet till ansiktsnerven på höger sida, vilket orsakade ansiktsfallet, sade han.
"När jag pratade med många av mina kamrater, så hade ingen av dem sett något sådant i ett plan, så det verkade som en möjlighet att dela den här upplevelsen," sade Hunter. "Jag är säker på att någon kommer att kallas igen för detta någon gång."
