När det värdefulla rymdskeppet Voyager 1 skadar sig någonsin utåt och bryter igenom gränserna för vårt solsystem med häpnadsväckande hastigheter upp till 35 000 km / h, skickar det tillbaka information om det nyfikna området i rymden där solens utåtflöde av energiska partiklar möter den mer intensiva kosmiska strålning bortom - en gräns som kallas heliosheath.
Voyager 1 har färdats genom denna region under de senaste sju åren, samtidigt som dess instrument registrerar gradvis ökande nivåer av kosmiska strålpartiklar. Men nyligen har nivåerna hoppat upp och ner, vilket indikerar att något nytt pågår ... kanske Voyager 1 äntligen bryter genom brytarna i vår sols kosmiska vik i det öppna havet i det interstellära utrymmet?
Data som skickats från Voyager 1 - en resa som för närvarande tar informationen nästan 17 timmar att göra - har visat stadigt ökande nivåer av kosmisk strålning när rymdfarkosten rör sig längre från solen. Men den 28 juli hoppade nivåerna av högenergi kosmiska partiklar som detekterats av Voyager med 5 procent, med nivåer av lägre energi strålning från solen sjunker med nästan hälften senare samma dag. Inom tre dagar hade båda nivåerna återvänt till sina tidigare stater.
Förra gången ett sådant hopp i nivåer inträffade var i maj - och det tog en vecka att hända.
"Ökningen och minskningen är skarpare än vi har sett tidigare, men det är också vad vi sa om data från maj", säger Edward Stone, Voyager-projektforskaren baserad på California Institute of Technology. "Data förändras på sätt som vi inte förväntade oss, men Voyager har alltid förvånat oss med nya upptäckter."
Grafen nedan visar hoppet i kosmiska partiklar som upptäcktes från och med maj 2012.
Över 11 miljarder miles (18 miljarder km) hemifrån har Voyager 1 kryssat genom rymden sedan lanseringen den 5 september 1977. Dess tvilling, Voyager 2, lanserades två veckor tidigare och är för närvarande 9,3 miljarder miles (15 miljarder km) bort. Båda rymdfarkosterna är friska och fortsätter att kommunicera med jorden, och kommer så småningom att bryta igenom gränserna för vårt solsystem och komma in i verkligt interstellar rymden. Om de fortfarande är i drift när det händer - och det finns ingen anledning till att de inte ska vara det - kommer vi äntligen att få en uppfattning om hur förhållandena är "där ute".
Även om Voyager 1 registrerar spännande fluktuationer i strålning både från och utanför solsystemet, är den inte riktigt där ännu.
"Våra två veteran Voyager-rymdfarkoster är hale och friska när de är nära 35-årsjubileet för deras lansering," säger Suzanne Dodd, Voyager-projektledare baserad på JPL i Pasadena. ”Vi vet att de kommer att korsa in i det interstella rummet. Det är bara en fråga om när. ”
Läs mer om Voyagers pågående utbrott här.
”Vi är verkligen i en ny region i utkanten av solsystemet där saker förändras snabbt. Men vi kan ännu inte säga att Voyager 1 har kommit in i det interstellära utrymmet. ”
- Edward Stone, Voyager-projektforskare, Caltech
Bilder: NASA / JPL-Caltech
