Medan NASA har haft en lång och vågig historia av att bygga och testa experimentella flygplan - kallade X-plan - har det gått nästan ett decennium sedan rymdbyrån har utvecklat alla nya flygplan. Men ett initiativ som tillkännagavs tidigare i år som en del av den nya budgeten har NASA tillbaka att utforma, bygga och flyga en ny serie X-plan, med målet att skapa mer "grön" luftfartsteknologi som sedan kan användas av flygindustrin.
NASA avslöjade det första planet i den nya X-serien, ett elektriskt flygplan med 14 motorer integrerade i en ny vingkonstruktion. Detta experimentella flygplan har utsetts till X-57, med smeknamnet "Maxwell", för att hedra James Clerk Maxwell, 1800-talets skotska fysiker som gjorde banbrytande arbete inom elektromagnetism.
"Med återlämnandet av piloterade X-plan till NASA: s forskningsfunktioner - som är en viktig del av vårt 10-åriga New Aviation Horizons-initiativ - kommer den allmänna flygstorleken X-57 att ta det första steget i att öppna en ny era av luftfart, ”sade NASA-administratör Charlie Bolden och talade på ett årligt forum för Americas Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).
Andra nya X-plankonstruktioner inkluderar större transportskala flygplan som kommer att använda mindre bränsle och skapa mindre buller, och ett supersonic fordon med stor jetstorlek som förbränner biobränslen med låg koldioxid och genererar bara tyst soniska bom som människor på marken kommer att hör knappt. Huvudmålen för de nya X-planen är att visa hur flygbolag kan bränna halva bränslet och spara flygbolag pengar, samtidigt som de genererar 75 procent mindre förorening under varje flygning jämfört med nu. De kommer också att vara mycket tystare än dagens jets.
X-57 Maxwell har nyligen designade långa, magra vingar inbäddade med 14 elmotorer - 12 i framkanten för startar och landningar, och en större motor på varje vingspets för användning på kryssningshöjd. Tanken är att fördelning av elektrisk kraft över ett antal motorer integrerade med ett flygplan kommer att resultera i en minskning av den energi som krävs för att ett privatplan ska kryssa vid 175 mph i fem gånger.
NASAs första X-plan var X-1, som 1947 blev det första flygplanet som flyger snabbare än ljudets hastighet. Det flög av Chuck Yeager och presenterades i boken och filmen "The Right Stuff." Medan många av flygplanen var välkända - som X-15 som blev X-plan-programmets snabbaste pilotflygplan - utvecklades andra flygplan clandestinely. Andra experimentella flygplan inkluderade forskning om lyftkroppar och andra vingkonstruktioner eller unika motorer som scramjet. Andra experimentella flygplan hade inte "X" -beteckningen, som marinens D-558-II Skyrocket, men flögs av Scott Crossfield 1953 för att bli det första flygplanet som körde två gånger ljudets hastighet, eller Mach 2.
"Dussintals X-plan av alla former, storlekar och ändamål har följt - alla bidrar till vår status som världens ledande inom luftfart och rymdteknik," säger Jaiwon Shin, associerad administratör för NASA: s Aeronautics Research Mission Directorate. "Flyg som X-57 och de andra som kommer kommer att hjälpa oss att behålla den rollen."
Vidare läsning: NASA
