År 2015, Nya horisonter uppdraget gjorde historia genom att vara det första rymdskeppet som utför en flyby av Pluto. Förutom att avslöja saker och ting om planetens atmosfär, dess geologi och månesystem, gav sonden också de första tydliga bilderna av Plutos yta och dess största måne, Charon. På grund av detta kan forskare nu studera Pluto och Charons många nyfikna ytfunktioner och lära sig mer om deras utveckling.
En annan intressant sak som har resulterat från denna ytavbildning har varit förmågan att namnge dessa funktioner. Nyligen godkände IAU: s arbetsgrupp för planetariska nomenklaturen officiellt ett dussin namn som hade föreslagits av NASA: s Nya horisonter team. Dessa namn hedrar legendariska upptäcktsresande och visionärer, både verkliga och fiktiva, och inkluderar science fiction-författare Octavia Butler och Arthur C. Clarke.
Förutom att vara Plutos största måne är Charon också en av de större kropparna i Kuiper Belt. På grund av dess enorma storlek, går inte Charon runt Pluto i strikt bemärkelse. I själva verket är Plary-Charons systemets barycenter utanför Pluto, vilket innebär att de två kropparna nästan går runt varandra. Månen har också en mängd funktioner, som inkluderar dalar, sprickor och kratrar som liknar vad som har sett på andra månar.
Under en tid har Nya horisonter teamet har använt en serie informella namn för att beskriva Charons många funktioner. Teamet samlade de flesta av dem under den offentliga namngivningskampanjen som de var värd under 2015. Denna kampanj, känd som ”Vår Pluto”, bestod av människor från hela världen som bidrog med sina förslag på namnfunktioner på Pluto och Charon.
De Nya horisonter teamet bidrog också med sina egna förslag och (enligt IAU) bidrog till att flytta de nya namnen genom godkännande. Som Dr. Alan Stern, teamledaren för New Horizon, berättade för Space Magazine via e-post: ”Vi genomförde en offentlig processbank-process 2015 före flyby. När flyby var klar skapade vårt forskarteam ett namnförslag för specifika funktioner och skickade det till IAU. ”
En liknande process ägde rum förra året, där IAU officiellt antog 14 platsnamn som föreslogs av Nya horisonter team - varav många var resultatet av namngångskampanjen online. Även här var namnen de som teamet använde informellt för att beskriva de många regioner, bergskedjor, slätter, dalar och kratrar som upptäcktes under rymdfarkostens flyby.
Namnen som till slut valts hedrade andan i episk utforskning, som Nya horisonter uppdrag demonstrerat genom att vara den första sonden som når Pluto. Som sådan hedrade de namn som antogs resenärer, upptäcktsresande, forskare, banbrytande resor och mystiska destinationer. Till exempel hedrar Butler Mons Octavia E. Butler, en berömd författare och den första science fiction-författaren som vann ett MacArthur-stipendium.
På samma sätt hedrar Clarke Montes Sir Arthur C. Clarke, den produktiva författaren och futuristen som tillsammans skrev manuset för 2001: A Space Odyssey (som han senare förvandlade till en serie romaner). Stanley Kubrik, som producerade och regisserade 2001: A Space Odyssey,hedrades också med funktionen Kubrik Mons. Under tiden namngavs flera kratrar till hedern för fiktiva karaktärer från berömda berättelser och folklore.
Revati-krateret är uppkallad efter huvudpersonen i den hinduiska episka berättelsen Mahabharata medan Nasreddin-krateret är uppkallad efter huvudpersonen i tusentals folkesättningar berättade i hela Mellanöstern, södra Europa och delar av Asien. Nemo Crater hedrar Nautilus kapten i Jules Vernes romaner Tjugo tusen ligor under havet (1870) och Den mystiska ön (1874).
Pirx-krateret heter efter huvudpersonen i en serie noveller av den polska sci-fi-författaren Stanislaw Lem, medan Dorothy-krateret tar sitt namn från huvudpersonen i Trollkarlen från Oz, en av flera barns berättelser av L. Frank Baum som sattes i detta magiska land.
Som Rita Schulz, ordförande för IAU: s arbetsgrupp för planetariska nomenklaturen, kommenterade: "Jag är nöjd med att funktionerna på Charon har fått namn med internationell anda." Dr. Alan Stern uttryckte liknande känslor. På frågan om han var nöjd med de nya namnen som har godkänts, sa han helt enkelt: "Mycket."
Trots att mötet med Pluto-systemet hände för nästan tre år sedan, är forskare fortfarande upptagna med att studera all information som samlats in under den historiska flybyen. Dessutom har Nya horisonter rymdskepp kommer att göra historia igen i en inte alltför avlägsen framtid. För närvarande tar rymdskeppet längre in i det yttre solsystemet med avsikt att delta med två Kuiper Belt-objekt.
Den 1 januari 2019 kommer det att delta med sin första destination, KBO känd som 2014 MU69 (alias "Ultima Thule"). Detta objekt kommer att vara det mest primitiva objekt som någonsin observerats av ett rymdskepp, och mötet kommer att vara det längsta någonsin nåtts i utforskning av rymden. Innan detta orubbliga prospekteringsuppdrag är avslutat kan vi förvänta oss att mycket mer av det yttre solsystemet kommer att kartläggas och namnges.
