En glasflaska fylld med rostiga naglar kanske inte låter som mycket av ett arkeologiskt fynd. Men det här inbördeskrigets artefakt skulle kunna representera en typ av talisman som var populär för att avvärja onda andar: en "häxflaska."
Forskare hittade flaskan på en plats som kallas Redoubt 9, en befästning som byggdes 1861 av konfedererade trupper och senare ockuperades av unionsstyrkor. Rester av den defensiva strukturen ligger på en motorväg median mellan utgångar 238 och 242 på Interstate 64, i York County, Virginia, sade företrädare för William & Mary Center for Archaeological Research (WMCAR) i ett uttalande.
Flaskan, upptäckt nära en eldstad, mäter ungefär 13 tum (13 centimeter) lång och 3 tum (8 cm) bred och tillverkades i Pennsylvania. Detta antyder att det placerades där av en unionssoldat, troligtvis vid en tidpunkt då fortet ockuperades av Pennsylvania kavalleri, enligt uttalandet.
När arkeologer fick tillbaka flaskan "trodde vi att det var ovanligt, men vi var inte säkra på vad det var", sade WMCAR-direktör Joe Jones i uttalandet. Till en början gissade forskarna att unionssoldater helt enkelt hade använt flaskan för att förvara naglar för att reparera minifästet efter de konfedererade attackerna. Men flaskans läge nära en härd, liksom naglarna som den innehöll, antydde att den kan ha tjänat ett rituellt syfte.
"Det fanns många skadade och rädsla under denna period," sa Jones. "Unionens trupper var en ockupationsstyrka på fiendens territorium under det mesta av kriget, så det fanns gott om dålig anda och energi att avvärja."
Dolda häxflaskor från århundraden sedan har hittats dolda i hem i London; Övningen har sitt ursprung i England och reste sedan till Nordamerika med brittiska invandrare, och den fortsatte på båda sidor av Atlanten i 1900-talet, rapporterade JSTOR Daily.
Dessa former av skydd för byggnader och familjer var de flesta under 1500- och 1600-talet, då häxajakt och rädsla för skada genom trolldom nådde en frenad topp, enligt Museum of London Archeology (MOLA). Om en person trodde att de hade förbannats av en häxa, skulle de fylla ett glas- eller keramikflaska med böjda stift och naglar, ibland lägga till bitar av mänskligt hår eller till och med urin, enligt MOLA.
"Offret begravde flaskan under eller i närheten av eldstaden i hans hus, och värmen i härden skulle animera stiften eller järnspikarna och tvinga häxan att bryta länken eller drabbas av konsekvenserna," skrev antropolog Christopher Fennell 2000, i International Journal of Historical Archaeology.
"Det sägs att när ondskaren var död skulle flaskan gå sönder", enligt MOLA.
Även om cirka 200 häxflaskor har hittats i Storbritannien, har färre än ett dussin dykt upp i USA, enligt WMCAR-uttalandet. Upptäckten av en häxflaska i ett fort från 1800-talet ger en glimt av traditionella vidskepelser som kan ha kvarstått för en soldat som var långt ifrån sin familj, kanske "en officer som kände sig särskilt hotad som ockuperar fientligt territorium," sade Jones.
"Med tanke på det uppfattade hotet om konfedererade attacker och allmän invandring av lokala invånare, hade han goda skäl att dra alla stopp och lita på folkstraditioner från sitt samhälle i Pennsylvania för att skydda hans tillfälliga hem hemifrån."
