Möjlighetens självporträtt och visar sitt hjul i sanden. Bildkredit: NASA / JPL. Klicka för att förstora.
NASA: s Mars rover Opportunity försöker fly från en sandfälla, medan dess tvilling, Spirit, har varit upptagen med att hitta nya ledtrådar till en våt och våldsam tidig Martianhistoria.
"Spirit har äntligen hittat den typ av geologi som du verkligen kan sjunka tänderna i," sade Dr. Steve Squyres från Cornell University, Ithaca, N.Y. Han är huvudutredare för Mars Rovers vetenskapliga instrument. Enligt Squyres visar flera bergskikt i kullarna som Spirit utforskar på varandra följande avsättningar av vattenförändrat explosivt skräp.
Spirit, inne i Mars 'Gusev-krater, var tvungen att dela rampljuset med det drama som tillhandahölls av Opportunity på de martiska Meridiani-slätterna. Rover har hindrats av mjuk sand i nästan tre veckor. Dragkraft är svårt i den krusningsformade klitten av vindblåst damm och sand som Opportunity körde in den 26 april. Sedan det började försöka ta sig ut, har roverna bara gått 11 tum. Utan glidning orsakad av roverhjulen som snurrade i den mjuka sanden, kunde möjligheten ha kört 157 fot.
"Om möjligheten blir gratis kommer nästa uppgift att undersöka webbplatsen för att ge rover-teamet en bättre förståelse för hur detta krusning skiljer sig från dussintals möjligheter som lätt korsas," sa Jim Erickson. Han är projektledare för Mars Exploration Rover-projektet vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Rovers har arbetat under hårda martianska förhållanden längre än väntat. De har studerat geologi på motsatta sidor av Mars i mer än ett år sedan de framgångsrikt slutfört sina tre månaders primära uppdrag. Strax efter landningen i januari 2004 fann Opportunity skiktad berggrund med geologiska bevis på ett grunt gammalt hav. Mer än ett år senare hittade Spirit omfattande skiktad berggrund efter att ha kört mer än två mil och klättrat in i "Columbia Hills."
Squyres sa, "Under de senaste veckorna har vi gått från ett tillstånd av förvirring om geologin i" Columbia Hills "till att ha verklig stratigrafisk sekvens och en kraftfull arbetshypotes för historien om dessa lager."
Under flera månader klättrade Spirit på en flank av "Husband Hill", den högsta i sortimentet. Lutningen matchade nära vinkeln på underliggande berglager, vilket gjorde skiktningen svår att upptäcka. Spirit nådde en mellanliggande destination, kallad "Larry's Lookout", fortsatte sedan uppåt och tittade tillbaka. ”Det var det kritiska ögonblicket, då allt började falla på plats,” sade Squyres. "När du tittar bakåt nerför kan du se lagret, och det börjar plötsligt vara meningsfullt."
Spirit har undersökt klippor i en serie klöver som heter "Methuselah", "Jibsheet" och "Larry's Lookout." Vissa av klipporna innehåller mineralen ilmenit, som inte hittats tidigare av Spirit. "Ilmenite är en titan-järnoxid bildad under kristallisation av magma," sade Dr. Dick Morris, en rover-forskare-teammedlem vid NASA: s Johnson Space Center, Houston. "Dess förekomst är bevis för mångfald i vulkaniska bergarter i Gusev-regionen."
Stenar från olika lager delar kompositionsegenskaper, höga i titan och låg i krom, vilket antyder ett gemensamt ursprung. Emellertid varierar graden i vilken mineraler i bergarter har kemiskt förändrats genom exponering för vatten eller andra processer mycket från outcrop till outcrop. Strukturerna varierar också. Vid Methuselah har stenar tunna lamineringar avslöjade av Spirit's mikroskopiska bilder. På Jibsheet är de byggda av bulbous korn packade tillsammans. Vid Larry's Lookout är klipporna massiva med liten finskalig struktur.
"Vår bästa hypotes är att vi tittar på en bunt med aska eller skräp som sprängdes ut från vulkaner och bosatte sig på olika sätt," sade Squyres. ”Vi kan inte helt utesluta möjligheten att skräp genererades i stötdämpningar istället för vulkaniska. Men vi kan säga att Gusev en gång var en ganska våldsam plats. Stora, explosiva händelser hände och det fanns mycket vatten runt. ”
Rover-teamforskare beskrev robotutforskarnas aktiviteter idag på vårmötet i American Geophysical Union i New Orleans. För bilder och information om roverna och deras upptäckter, besök: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
