Saturn-månen Titans nordpol, sett av Visual och Infrared Mapping Spectrometer ombord på NASA: s Cassini-rymdskepp. Den orange rutan visar regionen "våta trottoaren", vilket analytiker tyder på att det är bevis på säsongsändringar och regn på Titans nordpol. Den blå rutan visar det utvidgade området i bottenpanelen. Den svarta pricken markerar Titans nordpol.
(Bild: © NASA / JPL / University of Arizona / University of Idaho)
Här är något du inte ser varje dag - glitteret av nyfallet regn på ytan av en främmande värld.
NASA: s Cassini-rymdskepp upptäckte en stor reflekterande funktion nära nordpolen i Saturns enorma måne Titan i juni 2016, rapporterar en ny studie.
Cassini upptäckte många sjöar och hav av flytande kolväten på Titans frigida yta under sondens banbrytande 13 år i Saturn-systemet. Men den här nyfundna ljusa korrigeringen - som täckte 120 000 kvadratkilometer (ungefär hälften av de stora sjöarna här på jorden) - är inte en av dem. [Fantastiska foton: Titan, Saturns största måne]
Funktionen försvann relativt snabbt, sade studieteammedlemmar och antydde att det var en stor pöl med metanregn som avdunstade bort.
"Det är som att titta på ett solbelyst vått trottoar," sade huvudförfattaren Rajani Dhingra, en doktorand i fysik vid University of Idaho i Moskva, i ett uttalande.
Den troliga nederbördshändelsen signalerar att sommarvädret hade anlänt till Titans norra halvklot i mitten av 2016, säger forskarna. Det är lite senare än klimatmodellerna hade förutspått.
"Sommaren händer," sade Dhingra. "Det försenades, men det händer. Vi måste dock ta reda på vad som orsakade förseningen."
Saturnus och dess många månar tar 29,5 jordår för att fullfölja en varv runt solen, så säsonger i det ringade planetsystemet varar nästan 7,5 år. Cassini anlände till Saturnus i mitten av 2004, under den södra sommaren, och såg moln och nederbörd på Titans södra halvklot.
Titan är den enda världen utanför jorden som är känd för att ha stabila vätskekroppar på sin yta. Men månens vädersystem är mycket annorlunda än Jordens: Titans regn, floder och hav består alla av flytande kolväten.
Cassini studerade Saturnus, dess ringar och många månar fram till september 2017, då rymdfarkosten med låg bränsle avsiktligt kastade sig i planetens tjocka atmosfär. Missionsteamets medlemmar beordrade dödsdykningen för att säkerställa att Cassini aldrig förorenade Titan och medmånen Enceladus med mikrober från jorden. Forskare tror att båda dessa satelliter kan vara kapabla att stödja livet som vi känner till det.
Cassini fångade regn-glint-bilden med sitt Visual och Infrared Mapping Spectrometer-instrument, som kunde titta igenom Titans tjocka, dolda atmosfäriska dis.
Cassini-omloppet reste med en europeisk landare som heter Huygens, som rörde på Titan i januari 2005 och drog bort den första någonsin mjuka landningen på en måne i det yttre systemet.
Den nya studien publicerades online onsdag (16 jan) i tidskriften Geophysical Research Letters.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate) är ute nu. Följ honom på Twitter @ michaeldwall. Följ oss @Spacedotcom eller Facebook. Ursprungligen publicerad på Space.com.
