Ett luftburet "öga i himlen" har gett enastående vyer och detaljer om en massiv isberg som kalvade från sin moder glaciär i Antarktis. Mammutsprinten sträcker sig minst 18 mil och är 50 meter djup, och forskare säger att det skulle kunna producera ett isberg som är mer än 800 kvadratkilometer stort.
"Vi bevittnar faktiskt hur det händer och det är väldigt spännande för oss," sa IceBridge-projektforskaren Michael Studinger, Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. "Det är en del av en naturlig process men det är ganska spännande att vara här och faktiskt observera det medan det händer. Såvitt jag vet, har ingen flytt ett lidarinstrument över en aktivt utvecklande klyftan som denna. ”
Det speciellt utrustade DC-8-flygplanet för Operation IceBridge flög över glaciären den 14 oktober 2011 och forskare märkte en spricka. De gjorde en speciell poäng för att återvända den 26 oktober och såg klyftan växa.
Pine Island Glacier kalvade senast ett betydande isberg år 2001, och vissa forskare har nyligen spekulerat att det grundades till att kalva igen. Men fram till den 14: e oktoberflygningen hade ingen sett några bevis för att ishyllan började gå sönder. Sedan dess verkar en mer detaljerad återblick på satellitbilder visa de första tecknen på sprickan i början av oktober.
Medan Pine Island har forskarnas uppmärksamhet eftersom det är både stort och instabilt - forskare kallar det den största osäkerhetskällan i de globala havsnivåprognoserna, är kalvningen som pågår nu en del av en naturlig process för en glaciär som slutar i öppet vatten. Tyngdkraften drar isen i glaciären västerut längs Antarktis Hudsonbergen mot Amundsenhavet. En flytande istunga sträcker sig 30 mil in i Amundsen bortom jordlinjen, under havsytan där ishyllan låses fast på den kontinentala berggrunden. När isen skjuter mot havet från det inre, kommer oundvikligen ishyllan att spricka och skicka ett stort isberg fritt.
Ett primärt mål för Operation IceBridge är att sätta samma instrument över exakt samma flyglinjer och satellitspår, år efter år, för att samla meningsfulla och exakta uppgifter om hur isark och glaciärer förändras över tid. De kommer att kunna skapa tredimensionella kartor över de förändringar som sker.
Nedan är en animation som visar glaciärförändringar i den mycket dynamiska Amundsen Embayment of West Antarctica, från satellit- och Ice Bridge-data.
Forskare vet att ishastigheterna i detta område har ökat dramatiskt från slutet av 1990-talet till nutid då ishyllorna i detta område har tunnat och isens botten har tappat kontakten med bädden under. När isen har accelererat måste is uppströms kusten sträckas kraftigare, vilket får den att tunnas.
Förändringarna på glaciärerna Pine Island och Smith har potential som fortsatta källor till is till havet, och de har riktats till upprepade mätningar under kommande år.
Källa: NASA
