A.D. 79-utbrottet av Mount Vesuvius, förstörare av Pompeji, decimerade också den angränsande kuststaden Herculaneum. Där dog massor av människor långsammare än en gång trott, enligt en ny studie.
När Vesuv utbröt, flydde hundratals Herculaneum-invånare till en närliggande strand och omkom när de försökte fly; några experter drog tidigare slutsatsen att den intensiva värmen från smält sten, vulkaniska gaser och aska, känd som pyroklastiska flöden, förångade offren omedelbart.
Nya bevis som samlats in från offrens ben tyder emellertid på att deras öde var svagare - och mer kvarstående. Forskare uppskattade att temperaturen i pyroklastiska flöden sannolikt var tillräckligt låg för att döden inte skulle ha varit barmhärtigt omedelbart för människor på stranden. Istället skulle vulkanens offer ha kvävt till döds på giftiga ångor medan de fångats i ugnsliknande båthus, rapporterade forskare nyligen.
Utbrytande vulkaner spyr lava som kan bränna dig, gas som kan kväva dig och aska som kan begrava dig. Pyroklastiska flöden - som gör alla tre - kan köra med hastigheter som överstiger 50 km / h (80 km / h) vid temperaturer upp till 1 300 grader Fahrenheit (700 grader Celsius), enligt U.S. Geological Survey.
Mellan 1980 och 2012 grävde och undersökte arkeologer skelett som tillhörde 340 individer vid Herculaneum strandpromenad - på stranden och inuti 12 stenbåthus kallade fornici. En tidigare undersökning av resterna, som genomfördes 2018, avslöjade ovanliga rester, som man tänkte spruta kroppsvätskor och stjärnformade sprickor på några av skallarna. Forskare drog slutsatsen att de pyroklastiska flödena vid Herculaneum var så varma - över 570 till 930 F (300 till 500 C) - att offrens blod hade kokt och deras huvuden brast, rapporterade Live Science tidigare.
Men andra forskare ifrågasatte denna slutsats, och en nylig analys av skelett inuti fornici berättade en annan historia, sa studiens medförfattare Tim Thompson, professor i tillämpad biologisk antropologi vid Teesside University i Middlesbrough, Storbritannien.
Skruva upp värmen
Exponering för intensiv värme påverkar kollagen inuti benen och förändrar benets kristallstruktur, berättade Thompson Live Science. Genom att undersöka de värmeinducerade förändringarna i revbenen från 152 Herculaneum-skelett som hittades inne i fornici, räknade Thompson och hans kollegor ut temperaturerna som orsakade skadan.
"Vi kan ta en bit ben, vi kan driva den genom vår utrustning och vi kan förutsäga temperaturen och intensiteten på bränningen som det skelettet har utsatts för från förändringen i kristallstrukturen," förklarade Thompson. "Så vi gjorde det. Och resultaten kom tillbaka som faktiskt en relativt låg temperatur uppvärmning händelse."
I detta fall betydde "låg temperatur" att de pyroklastiska flödena inte var varmare än omkring 440 C (420 ° C); Under tiden har kremationsstudier tidigare visat att även temperaturer på 1 800 C (1 000 C) inte är tillräckligt höga för att förångas vävnad, enligt studien.
Med andra ord, medan de pyroklastiska flödena vid Herculaneum skulle ha varit tillräckligt varma för att döda, kunde de inte ha förångat mänskligt kött vid kontakt, både i fornici eller på stranden, rapporterade forskarna.
Dessutom hade 92% av benen som de undersökte "bra kollagenbevarande" - mycket mer än forskarna förväntade sig se i brända ben, sa Thompson.
"Här hade vi en ganska betydande mängd kollagen kvar, vilket tyder på att vi var tvungna att titta på en annan mekanism som inte var direkt förbränning och direkt värme," sade han. Baserat på benets tillstånd bakade de troligen i värmen, snarare än brända, skrev forskarna i studien.
Den fornici som tillfälligt skyddade människor som flydde från Herculaneum värmde troligen upp som ugnar när den brännande, uppvärmda massan av spydd vulkanisk sten och aska brusade över dem, fångade och kvävade folket inuti. De flesta kropparna inne i fornici tillhörde kvinnor och barn, medan män och tonårspojkar omkom på stranden, "försökte dra båtarna ut för att fly," sa Thompson.
"Sedan kommer det pyroklastiska flödet ner. Och saken med fornici är att det bara finns en väg in eller ut. När det är täckt med skräp, vad du slutar med då är det lite som en ugn. Du har har människor fångade där inne, det finns ingen luft som kommer in och ut, det är mörkt, det är fullt av damm och skräp. Dessutom är det stenstrukturer, så de värmer upp från värmen från det pyroklastiska flödet som sitter ovanpå, " han förklarade.
"Det presenterade en ny tolkning av hur dessa människor dör," sa Thompson.
Resultaten publicerades online idag (23 jan) i tidskriften Antiquity.
