Ett japanskt rymdskepp kommer att sträva efter att haka de första proverna av sin målstersteroid nästa månad.
Hayabusa2-sonden, som har studerat den diamantformade asteroiden Ryugu på nära håll sedan slutet av juni, kommer att svika ner till den 3 000 fot breda (900 meter) rymdrockytan för första gången under veckan den 18 februari. teammedlemmar meddelade via Twitter onsdag (9 januari).
Detta kommer att vara den första av tre provtagningssorter för Hayabusa2. Ett av de framtida ansträngningarna kommer att hämta material från en färsk krater, som uppdraget kommer att gräva ut med en "kinetisk slagare" som frigörs av rymdskeppet. [Japans Hayabusa2 Asteroid Mission in Pictures]
Om allt går enligt plan kommer den insamlade Ryugu-mursten att komma ner till jorden i december 2020. Forskare runt om i världen kommer då att granska materialet och jaga efter ledtrådar om solsystemets utveckling och den roll som kolrika asteroider som Ryugu kan ha spelat i att hjälpa livet få fotfäste på jorden.
Februari-evenemanget kommer inte att markera den första Ryugu touchdown för Hayabusa2-uppdraget. I slutet av september sände moderskeppet två små, hoppande rovers med namnet OWL och HIBOU på asteroidens yta. Sedan, mindre än två veckor senare, följde en tyskbyggd landare med namnet MASCOT denna duo på rymden.
MASCOT-mikrovågsstorleken samlade in data i 17 timmar innan batteriet dog, något som översteg den planerade uppdragstiden. Solenergidrivna OWL och HIBOU undersöker fortfarande.
Också onsdag meddelade Hayabusa2-teammedlemmarna att funktioner på Ryugu yta uppkallas efter karaktärer i barns berättelser. Detta är meningsfullt, med tanke på asteroidens moniker. I japansk folklore är Ryugu ett undervattenspalats som besöks av en fiskare vid namn Urashima Tarō. Mannen återvänder från sin resa med en låda, vilket förklarar varför missionsteammedlemmarna valde detta namn för deras prov-återuppdrag.
Och Hayabusa2-teamet har gett den mytiska fiskaren sin skyldighet: En av de nyligen nämnda funktionerna på asteroiden är Urashima krater.
NASA har också ett asteroidprovtagningsfarkoster som arbetar vid en kolrika rymdrock just nu. OSIRIS-REx-sonden började kretsa runt den 1 500 fot breda (500 m) asteroiden Bennu den 31 december och förväntas ta prover i mitten av 2020. Detta material kommer till jorden i september 2023.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @ michaeldwall. Följ oss @Spacedotcom eller Facebook. Ursprungligen publicerad på Space.com.
