En 164 fot (50 meter) bred asteroid kommer att korsa Mars omloppsbana i slutet av januari 2008. För närvarande finns det en 1-i-75-chans att "Mars Crosser" träffar den röda planeten, och om den gör det , den 30 000 milen per timme hastighetsmassan skulle generera en explosion på tre megaton (ungefär storleken på den markbundna Tunguska påverkan över Sibirien 1908) och skapa en krater halv mil mil bred någonstans norr om Meridiani Planum. Så, Mars Rover Möjlighet kommer att få en ringplats om detta händelse en gång i tusen år skulle inträffa ...
NASA: s Near Earth-kontor på Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Kalifornien rapporterade denna månad att en känd Near Earth Asteroid (NEO) kommer att korsa Marss väg den 30 januari 2008. Detta sätter asteroiden "2007 WD5" i en speciell grupp asteroider: “Mars Crossers”. NASA: s Near Earth Object Observation Program (eller "Spaceguard" -programmet) är avsett att spåra asteroider som kommer nära jordens omloppsbana, men ger också data för alla asteroider som spåras nära våra planetariska grannar.
Forskare är både upphetsade och bekymrade över möjligheten att påverka Mars. Även om detta är en möjlighet en gång i livet att observera en påverkan av denna storlek på Mars (kom ihåg spänningen när Shoemaker-Levy träffade Jupiter 1994?), Skulle denna händelse släppa ut miljoner ton damm i Mars-atmosfären och störa Mars Expedition Rovers och hindrar omloppsavbildning av planeten. De Fågel Fenix uppdrag (för närvarande på väg) kommer utan tvekan att påverkas. Ser man långt in i framtiden kan denna händelse få allvarliga konsekvenser för bemannad utforskning.
”Just nu är asteroiden 2007 WD5 ungefär halvvägs mellan Jorden och Mars och stänger avståndet med en hastighet av cirka 27 900 mil per timme […] Under de kommande fem veckorna hoppas vi kunna samla in mer information från observatorier så att vi kan fortsätta förfina asteroidens bana, ”- Don Yeomans, chef för NEO-kontoret på JPL.
Även om oddsen är låga, och asteroiden förväntas missa Mars med 30 000 km, kommer asteroidejägare att hålla ett öga på utvecklingen av 2007 WD5 när den tar sig närmare och närmare Red Planet och våra robotutforskare.
Källa: Near Earth Object Program
