Igår, NASA: s Mars InSight lander berördes framgångsrikt på Marsytan efter att ha tillbringat sju långa månader i rymden. Under de närmaste timmarna började landaren ytfasen av sitt uppdrag, som involverade utplacering av dess solarrayer. Landaren lyckades också ta några bilder på ytan, som visade regionen där den kommer att studera Mars interiör under de kommande två åren.
Mitt i allt detta fick en annan stor prestation bara förbigående uppmärksamhet. Detta var Mars Cube One (MarCO) uppdrag, ett experiment utfört av NASA för att se om två experimentella CubeSats kunde överleva resan till djupa rymden. Inte bara överlevde dessa satelliter resan, de lyckades vidarebefordra kommunikation från landaren och tog till och med några bilder på egen hand.
Känd som MarCO-A och MarCO-B - och smeknamnet "Wall-E" och "EVE" efter stjärnorna i Pixar-filmen 2008 - dessa CubeSats lanserades med InSight från Vandenberg Air Force Base den 5 maj 2018. Efter att ha nått rymden , de två satelliterna separerade sig från lanseringsfordonet och började följa sin egen bana mot Mars.
Som de första CubeSats som skickades till djupa rymden använde MarCO-A och MarCO-B experimentella radioapparater och antenner för att ge uppdragsstyrare ett alternativt sätt att övervaka InsiktLandning. I stället för att vänta på att en av NASA: s många Mars-banor skulle komma i position, kunde MarCO-satelliterna observera hela händelsen och skicka tillbaka data till Jorden på bara 8 minuter (den tid det tar för radiosignaler att resa från Mars till Jorden) .
Som jämförelse fick NASA inte ordet det Insikt hade framgångsrikt tagit fram sina solpaneler tills fem och en halv timme efter att landaren rörde ner, trots att den hade genomfört operationen ungefär 30 minuter efter landningen. Som MarCO-chefsteknikerAndy Klesh från NASA: s Jet Propulsion Laboratory sa i ett nyligen pressmeddelande från NASA:
”WALL-E och EVE spelade precis som vi förväntade oss att de skulle göra. De var ett utmärkt test för hur CubeSats kan fungera som "tag-langs" i framtiden uppdrag, ge ingenjörer uppdaterad feedback under en landning. ”
Dessa satelliter hjälper också NASA att utforma bättre landningsteknologi. Före Insikt, bara cirka 40% av uppdragen som skickades till Mars kunde lyckas landa på ytan - ett fenomen som är känt i det astronomiska samfundet som ”Mars Curse”. Som ett resultat är det alltid en bra idé att ha en förteckning över landningen (vare sig den är framgångsrik eller inte).
I detta fall kunde WALL-E och EVE båda registrera InSights framgångsrika landning och vidarebefordra den informationen med ingenjörer på NASA-JPL. I händelse av att InSight kraschade skulle denna information ha fungerat som uppdragets "svarta rutan" och låtat uppdragets kontrollteam vet exakt var och hur saker gick fel. Och medan ingen av MarCO CubeSats har vetenskapliga instrument, kunde missionsgruppen fortfarande bedriva användbar vetenskap vid Mars.
Under deras flyby av Mars genomförde MarCO-A viss radiovetenskap genom att sända signaler genom kanten av Mars atmosfär. På jorden mätte forskare nivån av störningar för att bestämma densiteten och sammansättningen (i en utsträckning) av planetens atmosfär. Sa John Baker, JPL: s programchef för små rymdfarkoster:
“CubeSats har en otrolig potential att transportera kameror och vetenskapliga instrument ut i djupa rymden. De kommer aldrig att ersätta det mer kapabla rymdskepp NASA är bäst känt för att utveckla. Men det är billiga resor som kan göra det möjligt för oss att utforska på nya sätt. "
Samtidigt gav paret satelliter några härliga bilder av Mars. Till exempel kunde MarCO-B fånga flera bilder av planeten när de tog sin väg. Efter att InSight landade, kom MarCO-B också till att ta ett "avskedsskott" av Mars, och försökte också fånga bilder av marsmånarna från Phobos och Deimos.
"WALL-E skickade några fantastiska vykort från Mars!" sa Cody Colley från JPL, MarCOs uppdragschef, som ledde arbetet med att programmera varje CubeSat för att ta bilder. "Det har varit spännande att se utsikten från 1 600 mil över ytan."
”Avskedsskottet” var också mycket imponerande, vilket togs när MarCO-B befann sig på ett avstånd av 7 600 km (4 700 mil) från Red Planet. Under de närmaste veckorna samlar uppdragsteamet ytterligare data på varje CubeSat. Av särskilt intresse är den detaljerade analysen de kommer att utföra av satellitens reläfunktioner, samt hur mycket bränsle de har kvar.
Medan dessa satelliter presterade utmärkt som en del av InSight-uppdraget, är deras distribution och vetenskapen de genomförde en viktig prestation i och för sig själv. Som noterats är detta första gången CubeSats har distribuerats bortom jorden och visar hur införlivandet av små satelliter i framtida uppdrag till Mars och andra planeter kan leda till snabbare kommunikation med rover och landare.
MarCO var också en stor prestation på grund av hur den samlade erfarna medlemmar i flyg- och rymdssamhället med studenter och ingenjörer som nyligen hade anslutit sig till den. Som Joel Krajewski, MarCOs projektledare på JPL, sa:
”MarCO består mest av ingenjörer i tidig karriär och för många är MarCO deras första erfarenhet från college på ett NASA-uppdrag. Vi är stolta över deras resultat. Det har gett dem värdefull erfarenhet på alla aspekter av att bygga, testa och driva ett rymdskepp i djupa rymden. "
Se till att kolla in den här videon från MarCO-uppdraget, med tillstånd av NASA 360 °:
