Under stenåldern i det nuvarande västra Kamerun begravdes fyra barn som omkom innan deras premiär i ett naturligt bergskydd. Nu, tusentals år senare, har en analys av det forntida DNA som finns i deras ben avslöjat hemligheter om folket som bodde där för många årtusenden sedan, enligt en ny studie.
Det kanske mest överraskande är att dessa barn inte är relaterade till dagens Bantu-talande kulturer som bor i regionen idag, sade forskarna. Snarare är ungdomarna i stenåldern genetiskt närmare de nuvarande grupperna för jägare-samlare i Centralafrika, som inte är nära besläktade med Bantu-talande grupper, fann forskarna.
Detta erkännande och andra, inklusive att en tidigare okänd "spöke" -population bidrog genetiskt till människorna som bor i Afrika idag, kastar ljus över vad som fortfarande är den mest genetiskt mångfaldiga regionen för människor i världen idag, sade forskarna.
Forntida stenskydd
Forskare har funnit otaliga artefakter och 18 mänskliga begravningar vid Shum Laka-bergskyddet, som människor har använt i minst 30 000 år. Men den nya studien fokuserade på begravningar av fyra barn, som levde när stenåldern övergick till metallåldern (även kallad sten-till-metallåldern) i västra Centralafrika.
Detta inkluderade resterna av en 4-årig pojke och en 15-årig pojke som hittades i en dubbelbegravning med ungefär 8000 år sedan. Forskarna analyserade också DNA från en 4-årig tjej och en 8-årig pojke som hittades i angränsande begravningar från ungefär 3000 år sedan, under den sena sten-till-metallåldern.
Trots att de levde tusentals års mellanrum var dessa barn avlägsna kusiner, fann forskarna. Cirka en tredjedel av deras DNA kom från förfäder som var närmare besläktade med jägare och samlare i västra Centralafrika. De andra två tredjedelarna kom från en uråldrig källa i Västafrika, inklusive en "länge förlorad spökpopulation av moderna människor som vi inte visste om förut", berättade seniorforskaren David Reich, en befolkningsgenetiker vid Harvard University, till tidningen Science .
Dessa kusins DNA: n stärkte en tidigare hållen idé. Fram till nu trodde forskare att de bantustalande folken, som inkluderar flera hundra ursprungsgrupper i Afrika söder om Sahara, har sitt ursprung i detta område i Centralafrika, innan de strålade ut över den nedre halvan av Afrika, som inkluderar centrala, västra centrala, östra delen och södra Afrika. Denna idé tänkte förklara varför de flesta människor från dessa regioner är nära besläktade med varandra.
Men de nya genetiska analyserna visar att det inte är fallet. Invånarna i Shum Laka var inte förfäderna till bantospråkiga människor åtminstone enligt DNA från dessa fyra barn.
"Upptäckten av att Shum Laka-individerna är mest släkt med dagens regnskogsjägare-samlare och inte förfäder till Bantu-talare är förvånande med tanke på att Shum Laka länge betraktades av arkeolog som platsen där Bantu-talarkulturen utvecklades in situ," Carina Schlebusch, en evolutionär biolog vid University of Uppsala i Sverige, som inte var involverad i studien, berättade för Live Science i ett e-postmeddelande.
"Som författarna nämnde i artikeln kan det dock vara så att flera grupper använde webbplatsen", sa Schlebusch. Detta betyder att Bantus förfäder kanske har använt webbplatsen, men det visas inte i dessa speciella begravningar.
Forntida genetik
De genetiska analyserna avslöjade en handfull andra fynd om de forntida folket i Kamerun. Till exempel avslöjade en av pojkens genom att han hade den äldsta grenen av Y-kromosomen, vilket visar att den äldsta avstamningen av mänskliga män fanns i Kamerun i minst 8000 år, och möjligen mycket längre, sade forskarna.
Barnens genom visade också tecken på blandning, vilket tyder på att barnens förfäder parade sig med människor från olika populationer, fann forskarna.
Dessutom tyder analysen på att det finns minst fyra stora mänskliga linjer, som går till mellan 200 000 och 300 000 år sedan. Denna insikt är unik för detta datasæt och har inte hittats från tidigare genetiska studier, sade forskarna.
Forskarna fann också en annan uppsättning av fyra undergrenar av mänskliga linjer som går till mellan 60 000 och 80 000 år sedan. Detta inkluderar släkt som gav upphov till alla moderna icke-afrikaner, sade forskarna.
"Det är ett trevligt papper och det är ett välkommet tillskott till den växande aDNA-databasen i Afrika," sa Schlebusch. "Det är särskilt värdefullt att få aDNA från Västafrika, där det är väl känt att bevarandet av människan förblir mycket dåligt på grund av sura jordar."
Som sagt, forskarna kunde ha gjort ännu mer med deras unika datasats, sa hon. Till exempel kan de ha visualiserat effektiva befolkningsstorlekar över tid, sa Schlebusch. Hon tillade att "resultaten om den djupa afrikanska befolkningsstrukturen är intressanta, men vi behöver definitivt mer testning av möjliga modeller och förmodligen fler aDNA-resultat innan vi kommer att kunna avbryta signaler."
