Rocket Labs ramp-up går bra hittills.
Starten för rymdflygningen lanserade 13 små satelliter på sitt första uppdrag för NASA tidigt i morgon (16 december), bara en månad efter att ha tagit sin första kommersiella flygning.
En Rocket Lab Electron-booster lyfte upp från företagets lanseringsplats på Nya Zeelands Mahiahalvön kl. 01.00 EST idag (0633 GMT och kl. 19:33 lokal nyzeeländsk tid) och startade upp ELaNa-19-uppdraget för NASA. [På foton: Rocket Lab and Its Electron Booster]
Femton-tre minuter senare hade alla nyttolaster separerat sig från Electrons "kicksteg" och satt sig framgångsrikt i en cirkulär bana cirka 500 mil över jorden.
De lilla satelliterna kommer att göra en mängd olika arbeten där uppe. Till exempel kommer man att mäta strålningsnivåer i Van Allen-bälten för att hjälpa forskare att bättre förstå möjliga effekter på rymdskepp. En annan syftar till att visa effektiviteten hos kompakta, 3D-tryckta robotarmar; och ännu en kommer att hjälpa till att bevisa teknik för ett nytt solseglingssystem som kan göra det möjligt för små rymdskepp att utforska djupa rymden, sa Rocket Lab-representanter.
Kalifornien-baserade Rocket Lab syftar till att öka tillgången till rymden kraftigt med hjälp av den förbrukningsbara Electron, som är 57 fot (17 meter) lång och kan bära cirka 500 kg. (227 kilogram) till Jorden går i varje uppdrag på $ 5 miljoner. (ELaNa-19 kuberna väger tillsammans cirka 172 kg, eller 78 kg, sade Rocket Lab-representanter.)
ELaNa-19 är en del av NASA: s pedagogiska lansering av Nanosatellites-programmet, som syftar till att stimulera och upprätthålla unga människors intresse för vetenskap, teknologi, teknik och matematik. Uppdraget markerade första gången som NASA-kuberna inte har behövt dela en rakettur med en mycket större "primär nyttolast", sade Rocket Lab-representanter. (Tio av de 13 satelliterna är specifika ELaNa nyttolaster; de tre andra är också NASA-kuber, berättade Rocket Lab taleskvinna Morgan Bailey till Space.com via e-post.)
ELaNa-19-lanseringen följde relativt snabbt på hälarna på "It's Business Time", Rocket Labs första kommersiella uppdrag. "It's Business Time" lyftes den 10 november från Mahiahalvön med sex små satelliter och ett teknologidemonstrat "dragseil" till bana.
Electron har också två andra orbitalflyg under sitt bälte - demonstrationsuppdrag som kallas "Just a Test" och "Still Testing", som lanserades i maj 2017 respektive januari i år. Trots namnet lyckades "Still Testing" lyftas fyra små satelliter att kretsa.
På de andra flygningarna var raket- och uppdragsnamnen desamma. Men det förändrades med ELaNa-19, vars elektron kallades "Den här är för pickering." Namnet hedrar den Nya Zeelandsfödda Sir William Pickering, som ledde teamet som utvecklade Explorer 1, USA: s första framgångsrika satellit. Pickering, som dog 2004 år 93 år, ledde också Jet Propulsion Laboratory från 1954 till 1976.
Inte alla Rocket Lab-uppdrag tar fart från Mahia Peninsula-webbplatsen. Företaget tillkännagav nyligen att det också planerar att flyga från Mid-Atlantic Regional Spaceport i Virginia; de första upplyftningarna från U.S.-jorden skulle kunna äga rum så tidigt som nästa år, har Rocket Lab-representanter sagt.
Dagens lansering var ursprungligen planerad till onsdag kväll (12 december), men Rocket Lab stod ner i flera dagar för att låta ett vädersystem passera.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad avKarl Tate) är ute nu. Följ honom på Twitter@michaeldwall. Följ oss@SpacedotcomellerFacebook. Ursprungligen publicerad denSpace.com.
