Som jordgubbar är vi så vana att tänka på planeter som är i enkla banor runt en enda stjärna. Det bildade som en del av ett kluster av stjärnor, alla matade från samma brunn av gas.
Kan stjärnkluster också vara värd för planeter? Eller måste de vänta på de små killarna tills stjärnorna utvecklas och flyttas längre ifrån varandra? Nåväl, astronomer har faktiskt bara hittat planeter - ja, två planeter - som kretsar kring solliknande stjärnor i ett kluster 3000 ljusår från jorden.
Dessa är de tredje och fjärde stjärnklusterplaneterna som hittills har upptäckts, men de första hittade "transiterar" eller passerar över deras stjärnor som de ses från jorden. (De andra hittades genom att upptäcka gravitationella wobblor i stjärnan.)
Detta är ingen liten prestation för en planet att överleva. I ett teleskop kan ett stjärnkluster se ganska godartat ut, men på nära håll är det ganska trångt. I ett pressmeddelande om upptäckten användes många ord som "stark strålning", "hårda stjärnvindar" och "strippa planetbildande material" i en beskrivning av hur NGC 6811 skulle känna.
”Gamla kluster representerar en fantastisk miljö som är mycket annorlunda än födelseplatsen för solen och andra planethostingfältstjärnor,” sade huvudförfattaren Soren Meibom från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
"Vi trodde kanske att planeter inte lätt skulle kunna formas och överleva i de stressiga miljöerna i täta kluster, delvis för att vi länge inte kunde hitta dem."
Fyndet kommer, som du kan förvänta dig, från det livliga planetjakt NASA Kepler-rymdskepp som nu kämpar med problem med att peka i rätt riktning. Även om teleskopet är i straffrutan, finns det fortfarande rader med data som väntar på att analyseras och släppas.
Planeterna är kända som Kepler-66b och Kepler-67b och båda närmar sig storleken på Neptun (som är fyra gånger storleken på jorden). Deras föräldrakluster, NGC 6811, är en miljard år gammal. Astronomer är fortfarande förundrade över hur dessa små världar överlevde så länge.
”Mycket energiska fenomen inklusive explosioner, utflöden och vindar som ofta är förknippade med massiva stjärnor skulle ha varit vanligt i det unga klustret”, konstaterade tidningspappret i Nature.
"I vilken grad bildandet och utvecklingen av planeter påverkas av en så tät och dynamiskt och strålande fientlig miljö är inte väl förstått, varken observations- eller teoretiskt."
Kolla in hela studien i den senaste upplagan av Nature.
Källa: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
