Om du någonsin har varit ute och observerat och molnen rullar in, har du utan tvekan tänkt, "Om jag bara kunde komma över alla dessa dumma moln, skulle himlen se bra ut!" Nåväl, NASA: s stratosfäriska observatorium för infraröd astronomi (SOFIA) kan göra just det: SOFIA är ett infrarött teleskop monterat på ett 747SP-flygplan som tidigare var ett passagerarplan för Pan Am. Genom att montera teleskopet på ett flygplan kan NASA flyga det in i stratosfären och komma förbi alla irriterande gaser och vattenånga som kommer i vägen när man gör observationer.
SOFIA genomgår fortfarande ett batteri med testning för att säkerställa korrekt användning av teleskopet innan det börjar observationer. I december förra året togs upp teleskopet och dörrarna till viken där det monteras öppnades. Den 15 januari flögs teleskopet till 10,6 km till 35 000 fot och dörrarna lämnades stängda för att testa ett uppdaterat gyroskop som installerades i "omfattningen.
Dessa senaste tester designades för att testa hur väl teleskopet kan stabilisera sig, eftersom ett flygplan som flyger på 12,5 km (12,5 km) - den höjd som många observationer kommer att göras - inte är exakt en stabil montering för ett teleskop. Gyroskopiska stabilisatorer motverkar flygplanets rörelse för att stabilisera teleskopet för observation.
Under testet fastställdes också hela systemets förmåga att arbeta vid kallare temperaturer. Temperaturen för detta senaste test svevde runt -15 grader Celsius (+5 grader Fahrenheit) även med dörrarna stängda.
Teleskopet självt har en 2,5 meter (8,2 fot) spegel, med en sekundär spegel på 0,4 meter (1,3 fot). Utbudet av våglängder som SOFIA kan "se" är 0,3 mikron till 1,6 mm, vilket innebär att det kan ta bilder i infraröd och submillimeter.
Några av de objekt och fenomen som SOFIA kommer att observera inkluderar proto-planetariska skivor och planetbildning, stjärnbildning, den kemiska sammansättningen av andra galaxer och interstellar molnfysik. En omfattande beskrivning av SOFIA: s funktioner kan hittas på deras webbplats här.
SOFIA har fortfarande några tester att genomgå och kommer att vara fullt operativa från och med 2014. De närmaste åren kommer grundläggande vetenskapliga observationer att starta och sedan läggs andra instrument till observatoriet. SOFIA är ett samarbete mellan NASA och en tysk teleskoppartner, Deutsches SOFIA Institute.
Källa: NASA: s pressmeddelande
