Ända sedan Apollo-uppdragen utforskade månens yta, har forskare vetat att Månens kratrar är resultatet av en lång historia av meteor- och asteroidpåverkan. Men det har bara varit under de senaste decennierna som vi har förstått hur regelbundna dessa är. I själva verket indikeras påverkan på månens yta med några få timmar med en ljus blixt. Dessa påverkningsblinkar är utformade som ett "övergående månfenomen" eftersom de är flyktiga.
I grund och botten innebär detta att blinkarna (även om de är vanliga) bara varar i en bråkdel av en sekund, vilket gör dem mycket svåra att upptäcka. Av den anledningen skapade Europeiska rymdorganisationen (ESA) projektet NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients (NELIOTA) 2015 för att övervaka månen för tecken på påverkan. Genom att studera dem hoppas projektet att lära sig mer om storleken och distributionen av objekt nära jorden för att avgöra om de utgör en risk för jorden.
För att vara rättvis är detta fenomen inte nytt för astronomer, eftersom det har rapporterats att blixtar lyser upp mörka delar av månen i minst tusen år. Det har dock nyligen varit nyligen att forskare har haft teleskop och kameror sofistikerade att observera dessa händelser och karakterisera dem (dvs. storlek, hastighet och frekvens).
Att bestämma hur ofta sådana händelser äger rum, och vad de kan lära oss om vår närjordiska miljö är orsaken till att ESA skapade NELIOTA. I februari 2017 inledde projektet en 22 månader lång kampanj för att observera månen med 1,2 m-teleskopet vid Kryoneri-observatoriet i Grekland. Detta teleskop är det största instrumentet på jorden som någonsin ägnats åt att övervaka månen.
Dessutom är NELIOTA-systemet det första som använder ett 1,2 m-teleskop för övervakning av månen. Traditionellt har månövervakningsprogram förlitat sig på teleskop med primära speglar som är 0,5 m i diameter eller mindre. Den större spegeln i Kryoneri-teleskopet gör det möjligt för NELIOTA-forskarna att upptäcka blixtar som är svagare än andra månövervakningsprogram.
Men även med rätt instrument är det ingen lätt uppgift att upptäcka dessa blixtar. Förutom att bara hålla kvar en bråkdel av en sekund är det också omöjligt att upptäcka dem på den ljusa sidan av månen eftersom solljuset som reflekteras från ytan är mycket ljusare. Av denna anledning kan dessa händelser bara ses på Månens "mörka sida" - dvs mellan en Nymåne och Första kvarteret och mellan ett Sista kvartal och Nya Månen.
Månen måste också ligga över horisonten vid tidpunkten och observationer måste utföras med en snabbkamera. På grund av dessa nödvändiga förhållanden har NELIOTA-projektet endast kunnat erhålla 90 timmars observationstid under en 22-månadersperiod, under vilken tid 55 händelser i månens påverkan observerades. Från dessa uppgifter kunde forskare extrapolera att i genomsnitt cirka 8 blixtar inträffar varje timme på månens yta.
En annan funktion som skiljer NELIOTA-projektet är dess två snabbramskameror som möjliggör månövervakning i de synliga och nära infraröda banden i spektrumet. Detta gjorde det möjligt för forskarna att genomföra den första studien någonsin där temperaturen på månpåverkan beräknades. Av de första tio de upptäckte erhöll de temperaturberäkningar som sträckte sig från cirka 1 300 till 2 800 ° C (2372 till 5072 ° F).
Med utvidgningen av denna observatörskampanj till 2021 hoppas NELIOTA-forskarna att få ytterligare data som kommer att förbättra konsekvensstatistiken. I sin tur kommer denna information att gå långt mot att hantera hotet från nära jordens föremål - som består av asteroider och kometer som regelbundet passerar nära Jorden (och i sällsynta tillfällen påverkar ytan).
Tidigare har ESA övervakat dessa objekt genom sitt Space Situational Awareness (SSA) -program, som NELTIOA-projektet är en del av. Idag bygger SSA infrastruktur i rymden och på marken (till exempel utbyggnaden av Flyeye-teleskoper över hela världen) för att förbättra vår övervakning och förståelse för potentiellt farliga NEO.
I framtiden planerar ESA att övergå från övervakning av NEO till utvecklande av begränsningar och aktiva planeten för försvar. Detta inkluderar den föreslagna NASA / ESA Hera uppdrag - tidigare känt som Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA) - som planeras lanseras år 2023. Under de kommande decennierna kommer andra åtgärder (allt från riktad energi och ballistiska missiler till solseglar) också att undersökas.
Men som alltid är nyckeln till att skydda jorden från framtida påverkan förekomsten av effektiva detekterings- och övervakningsstrategier. I detta avseende kommer projekt som NELIOTA att visa sig vara ovärderliga.
