Voyager 1s färgbild av Saturns största satellit, Titan. Bildkredit: NASA / JPL Klicka för förstoring
Saturns måne Titan har länge varit en plats av intresse för astrobiologer, främst på grund av dess uppenbara likheter med den tidiga jorden vid det första livet började. En tjock atmosfär som huvudsakligen består av kväve och rikliga organiska molekyler (ingredienserna i livet som vi känner det) är bland de viktiga likheterna mellan dessa två annars olikartade planetarier.
Forskare har betraktat det som mycket osannolikt att Titan är värd för livet idag, främst för att det är så kallt (-289 grader Fahrenheit eller -178 Celsius) att de kemiska reaktionerna som krävs för livet skulle gå för långsamt. Ännu tidigare publicerade data, tillsammans med nya upptäckter om extrema organismer på jorden, ökar möjligheterna att vissa bebodda platser verkligen kan existera på Titan.
I ett papper som presenterades vid mötet Division for Planetary Sciences 2005 denna vecka, säger ett team av forskare från Southwest Research Institute (SwRI) och Washington State University att flera nyckelkrav för livet nu verkar vara närvarande på Titan, inklusive flytande reservoarer, organiska molekyler och gott om energikällor.
Metanmoln och ytegenskaper innebär starkt närvaron av en aktiv global metancykel analog med jordens hydrologiska cykel. Det är okänt om liv kan existera i flytande metan, även om vissa sådana kemiska system har postulerats. Vidare antyder rikliga antydningar av isvolkanism att behållare av flytande vatten blandat med ammoniak kan existera nära ytan.
"En lovande plats för beboddhet kan vara varma källor i kontakt med kolvätereservoarer," säger huvudförfattaren Dr. David H. Grinspoon, en personalforskare i SwRI Space Science and Engineering Division. "Det finns ingen brist på energikällor [mat] eftersom energirika kolväten kontinuerligt tillverkas i den övre atmosfären, genom att solljus på metan verkar och faller till ytan."
I synnerhet föreslår teamet att acetylen, som är rikligt, kan användas av organismer, i reaktion med vätgas, för att frigöra stora mängder energi som kan användas för att driva ämnesomsättningen. En sådan biosfär skulle åtminstone indirekt vara solenergi.
"Energin som frigörs kan till och med användas av organismer för att värma upp sina omgivningar och hjälpa dem att skapa sina egna flytande mikromiljöer", säger Grinspoon. "I miljöer som är energirika men vätskefattiga, som Titans nära yta, kan naturligt val gynna organismer som använder deras metaboliska värme för att smälta sina egna vattenhål."
Teamet säger att dessa idéer är ganska spekulativa men användbara eftersom de tvingar forskare att ifrågasätta definitionen och universella behov av liv och att överväga möjligheten att livet kan utvecklas i mycket olika miljöer.
”Möjliga nischer för utvidgat liv på titan i ljuset av Cassini-Huygens resultat” kommer att presenteras 8 september på Division for Planetary Sciences 2005 Meeting i Cambridge, Storbritannien. Grinspoon, Dr. Mark A. Bullock, Dr. John R. Spencer (SwRI) och D. Schulze-Makuch (Washington State University) utförde studien med finansiering från NASA: s exobiologiprogram med användning av publicerade resultat från Cassini-Huygens uppdrag. Detta projekt är inte anslutet till Cassini-Huygens.
Originalkälla: SwRI News Release
