Det är komet! för Stardust-rymdskeppet, som är på väg till ett valentinsdagsmöte med kometen Tempel 1. 14, kommer Stardust att flyga inom cirka 200 kilometer (124 miles) från kometens kärna och för första gången får vi en andra närbildsblick vid Tempel 1.
”Vi var där 2005 med Deep Impact-rymdskeppet, säger Stardust-NExT-projektledaren Tim Larson, som talade om dagens 365 Days of Astronomy-podcast,” och detta är en gyllene möjlighet. Det är första gången vi någonsin har kunnat besöka en komet på ett andra pass nära solen. "
Larson sa att detta möte kommer att ge viktig information om hur kometernas yta förändras med varje passage nära solen och om förändringarna i kometen är globala eller bara specifika för vissa områden på ytan.
Från Deep Impact-uppdraget vet vi redan att kometen Tempel 1 har en mängd olika funktioner på ytan.
"Vi har hittat släta områden som ser ut som materialflöden," sade Larson, "det finns grova, grova områden, det finns kratrar på ytan, som vi inte vet om de är slagkratrar eller om de orsakas av material som kommer ut från insidan av kometen. Så det här är en väldigt intressant komet när det gäller olika terrängområden. ”
Den spännande delen kommer att jämföra "före och efter" bilder av Tempel 1.
Rymdskeppet kan ta upp till 72 bilder och lagra dem ombord. Larson sa att bilderna kommer att vara noggrant tidsinställda för att centrera dem runt närmaste inställning till kometen, vilket ger bästa möjliga upplösning.
"Vi borde kunna få cirka tre dussin bilder som är bättre än 80 meter per pixelupplösning och våra närmaste bilder bör ligga under 20 meter per pixelupplösning," sade han. "Det kommer att vara tillräckligt bra för att lösa många av de viktigaste funktionerna på ytan av kometen och starta den jämförelseprocessen."
Det återanvända Stardust-rymdskeppet som flög förbi kometen Wild 2 och tog tillbaka prover har tillräckligt med bränsle för att utföra manövrer för den kommande Tempel 1 flyby.
Larson sa att förberedelserna för att utforma flyby-sekvenserna och programvaran är nästan fullständiga och testas, och nu tittar teamet ivrigt på de dagliga bilderna för optisk navigering.
"Vi spårar var kometen är relativt rymdskeppet," sade han, "och det kommer att matas in i våra banor korrigeringsmanövrar. Vi har ytterligare tre av dem kvar innan vi anländer till kometen, och de kommer att användas för att rikta rymdskeppet till önskad flybypunkt. ”
TCM kommer att inträffa den 31 januari, 7 februari, och sedan kommer den sista fullt utformade TCM att ske den 12 februari, två dagar före ankomst.
Det finns utmaningar att använda ett återvunnet rymdskepp.
"Den främsta utmaningen är för det första att utforma ett nytt uppdrag som det kan utföra med det bränsle som det har kvar," sade Larson. "Och genom en smart uppdragsdesign med hjälp av några noggrant tidsinställda korrigeringsmanövrar för banan och utnyttjande av vissa jordens tyngdkraftsassister, kunde vi ändra rymdskeppets bana för att komma nära Tempel 1. Så det har varit den främsta utmaningen och med det är att spara bränslet som vi har ombord och se till att vi har tillräckligt med bränsle kvar för att avsluta detta uppdrag. Utöver det har det varit några utmaningar när det gäller åldringsutrustning ombord på rymdskeppet - rymdskeppet blir 12 år i början av februari, och det är långt bortom dess designlivslängd. Och även om allt är hälsosamt ombord, har vi haft ett par utrustningar som började åldras och började försämras något. Så vi bytte till säkerhetskopieringsutrustning så vi var på färsk, hälsosam utrustning och vi har fortfarande fungerande utrustning som säkerhetskopior. ”
Det närmaste tillvägagångssättet kommer att inträffa klockan 20:30 Pacific Time den 14 februari 2011, där rymdskeppet kommer att ligga cirka 200 kilometer från komeetytan, vilket är det närmaste som ett rymdskepp har varit på ytan av en komet.
